A vila pesqueira entre tradição e modernização
O conjunto habitacional municipal Gwavas, construído na década de 1930 na encosta acima da vila pesqueira de Newlyn, na Cornualha, não parece nada fora do comum. Mas ele desempenharia seu papel — ao lado das controversas demolições de moradias consideradas insalubres que acompanharam sua construção — em um dos protestos por habitação mais marcantes do período entre guerras. A situação chegou ao auge quando uma embarcação pesqueira de Newlyn, a Rosebud , com sua tripulação local, subiu o Tâmisa até Westminster em outubro de 1937 para exigir o fim da demolição das casas tradicionais da vila. O episódio foi retratado romanticamente como o protesto do “homem comum”, representado nas fotografias da imprensa por pescadores da Cornualha, contra burocratas modernizadores. Como quase sempre, a realidade era um pouco mais complexa.
A história de Newlyn como porto pesqueiro remonta pelo menos ao século XV, mas nem sempre foi tranquila. Quem assiste a Poldark conhece a importância da pesca de sardinhas, cuja abundância variava. O porto ganhou impulso com a conclusão da ponte sobre o Tamar em 1859 (e uma ligação ferroviária direta com a capital), mas a vila ainda era um lugar pitoresco, relativamente atrasado e afastado quando foi “descoberta” pelos artistas Walter Langley e Stanhope Forbes no início da década de 1880. Em 1887, 27 artistas moravam ali. Sua posição como centro artístico do movimento en plein air (uma vertente que enfatizava o trabalho diretamente na natureza e temas da vida rural) consolidou-se com a fundação da Newlyn School of Art por Forbes, em 1899.
Na verdade, a vila estava mudando. Grandes píeres novos, destinados à expansão do porto, foram construídos em 1887 e 1888. Em 1896, houve tumultos quando pescadores locais, metodistas convictos, protestaram contra concorrentes vindos do norte que desembarcavam pescado no porto aos domingos. Tradição e modernidade já disputavam espaço, como observou Norman Garstin, um dos artistas de Newlyn, ainda em 1909:
A Newlyn de hoje e a dos primeiros artistas que se estabeleceram aqui há vinte e cinco anos são dois lugares bastante diferentes. Quando o sr. Stanhope Forbes pintou sua venda de peixes, não havia porto; hoje existe um porto espaçoso que, apesar do tamanho, [está] cheio de barcos de pesca, vapores, veleiros e embarcações de todos os tipos. Tudo isso trouxe uma vida e uma animação que ninguém teria imaginado um quarto de século atrás.
Os artistas, naturalmente, adoravam Newlyn por seu encanto de “outros tempos”, mas algumas daquelas casas pitorescas eram claramente impróprias para habitação. O conselho distrital urbano de Paul condenou 18 casas em Newlyn em março de 1915 e, em 1920, uma “inspetora” encontrou 30 casas impróprias e duas áreas insalubres no distrito. Uma delas abrigava o local de nascimento de William Lovett, radical de origem operária, demolido em 1921.
Demolições e condições sanitárias
Paul estava longe de ser uma autoridade ativista. A situação se agravaria depois de 1934, quando Newlyn (junto com Mousehole, a vila de Paul, Sheffield e Heamore) passou a integrar os limites ampliados do município de Penzance. Dizia-se — e muitos em Newlyn certamente sentiam isso — que Penzance tinha pouca consideração por seu vizinho menor e mais pobre. Mas as condições de moradia na vila falavam por si. A maior parte das casas de Newlyn não tinha água encanada nem rede de esgoto. A água era retirada das muitas fontes públicas da vila; os sanitários frequentemente consistiam em um balde Elsan, esvaziado “penhasco abaixo” durante a noite.
O responsável pela saúde pública de Penzance, Richard Lawry, fez sua primeira incursão a Newlyn em 1935. A primeira ordem de demolição veio em seguida, sem grande controvérsia. O antigo Navy Inn havia sido transformado em apartamentos que abrigavam cerca de 29 pessoas. Seus moradores e os dos imóveis vizinhos em Factory Row e Factory Square foram realojados até 1937, e os edifícios foram demolidos até 1939. Navy Inn Court, composto por 32 apartamentos de um ou dois quartos, e Bowjey Court foram construídos nos terrenos desocupados.
Em seu relatório oficial ao conselho no ano seguinte, Lawry afirmou ter visitado 100 casas na vila, quase todas consideradas impróprias para habitação. Desta vez, pressentindo uma possível controvérsia, pediu apoio para uma visita posterior e foi acompanhado por um vereador mais antigo e dois outros membros do conselho.
As primeiras ordens de compra compulsória, previstas na Lei de Habitação de 1936 para os imóveis classificados como cortiços, vieram em seguida: Lower Green Street, Fore Street, Vaccination Court (o próprio nome lembra as epidemias de cólera que atingiram Newlyn em 1832 — quando mais de 100 pessoas morreram — e 1873), St Peters Hill em 1936; e Fore Street, Gwavas Road, Boase St e North Corner em 1937.
Ao todo, cerca de 350 imóveis estavam destinados à demolição nas ordens originais. Nem todos eram cortiços. Os assinalados em rosa eram considerados insalubres, e seus proprietários receberiam apenas o valor do terreno como indenização; os imóveis vizinhos (marcados em cinza), cuja remoção era administrativamente necessária, seriam indenizados pelo preço de mercado. Cerca de 6,75 acres da vila antiga seriam afetados, incluindo áreas destinadas a um projeto de alargamento da estrada à beira do porto. Uma investigação oficial de cinco dias sobre as propostas começou em Penzance em julho de 1937.
A construção das 242 casas de Gwavas
Enquanto isso, o município avançava na construção de um conjunto de “moradias operárias” para substituir as casas previstas para demolição. Vinte acres de terreno haviam sido adquiridos numa área ainda não urbanizada acima da vila, o suficiente, segundo estimativa do engenheiro municipal Frank Latham, para acomodar aproximadamente 250 casas, a uma densidade de 12 por acre. No fim, empreiteiros locais construíram 242 moradias no novo Gwavas Estate, ao custo de 95.380 libras.
Houve reclamações sobre a localização. Para chegar ao conjunto, era preciso subir uma encosta íngreme de 350 pés. O vereador Treganza protestou que “estavam levando pessoas de 79 e 80 anos para o alto de Paul Hill. Como elas chegariam lá?”. Um comentário vindo da plateia na câmara do conselho, sobre o “bom ar lá em cima”, provocou apenas sua resposta de que seria “preciso um avião para levá-las até lá”.
As próprias casas — construídas com blocos e revestidas com argamassa, conforme o estilo local — eram sólidas e estavam dispostas ao longo de ruas curvas e vias em meia-lua, numa versão em miniatura do modelo de subúrbio-jardim então em voga. Alguns não gostaram de sua aparência. O reverendo George Richards já as havia condenado, na investigação pública anterior, como “uma das monstruosidades condenadas por especialistas em arquitetura”.
O que mudou para os moradores
Mas elas tinham vasos sanitários, banheiros e água quente — os serviços básicos tão visivelmente ausentes nas casas da velha Newlyn. Os primeiros moradores (vindos de Navy Inn Court e Factory Row) mudaram-se pouco antes do Natal de 1937, e o conjunto estava praticamente concluído em maio de 1938. Para muitos dos novos residentes, isso representou uma melhora enorme e bem-vinda nas condições de vida. Ainda assim, houve reclamações.
A subida até o conjunto era, naturalmente, uma delas, assim como as tarifas elevadas de ônibus pagas por quem precisava de transporte. Como era comum, os aluguéis eram significativamente maiores, às vezes o dobro dos cobrados nas antigas casas — mais de oito xelins (40 pence) em algumas das residências maiores. As regras de locação que proibiam atividades comerciais ou profissionais nas novas moradias municipais também incomodavam pessoas que complementavam a renda com costura, conserto de redes de pesca, lavagem de roupas e outras atividades.
Conflitos sobre os equipamentos domésticos
A maior queixa — pelo menos para os 124 futuros moradores que assinaram uma petição ao conselho em março de 1937 — foi a decisão de instalar fogões a gás em vez dos tradicionais fogões de ferro da Cornualha que preferiam. (Esses fogões de ferro fundido aqueciam a casa e também serviam de forno e chapa de cozimento.) O conselho manteve sua posição de que os novos equipamentos — “fornecidos para a conveniência e o conforto daqueles que teriam de morar nas casas” — seriam mais econômicos, embora alguns moradores viessem a reclamar de frio e umidade nas novas residências.
Esta, naturalmente, é apenas metade da história. Acontecimentos dramáticos se desenrolavam na vila à medida que as demolições avançavam, e o próprio conjunto acabaria envolvido na controvérsia. Examinaremos tudo isso na publicação da próxima semana.