Na publicação da semana passada, apresentamos o contexto das demolições das moradias insalubres de Newlyn e descrevemos o modesto conjunto habitacional municipal construído para substituí-las. A situação tomou rumos muito mais dramáticos quando ficou mais clara a extensão das intenções do Conselho Municipal de Penzance. A investigação pública de cinco dias sobre seus planos, realizada em julho de 1937, tornou-se o centro de um protesto habitacional que, por um breve período, mobilizou o país.
Para começar, havia queixas talvez justificadas de que o conselho não fora suficientemente transparente sobre seus planos. As ordens de demolição haviam sido aprovadas sem que os vereadores tivessem examinado as propostas mais amplas do agrimensor municipal Frank Latham. A intenção de Latham de alargar a estrada à beira do porto, atravessando a vila — o que exigiria demolir casas que nem sequer haviam sido consideradas impróprias — provocou novas críticas e a observação sarcástica de que o tráfego regular rumo a Mousehole se resumia a um ônibus local.
A reclamação mais contundente dizia respeito às indenizações. Proprietários de casas oficialmente classificadas como impróprias para moradia e destinadas à demolição, assinaladas em rosa nos mapas municipais, receberiam apenas o valor do terreno. Já as casas marcadas em cinza, cuja remoção permitiria uma reconstrução mais racional da área, não eram consideradas cortiços insalubres; seus proprietários seriam indenizados pelo valor integral de mercado. Essa distinção difícil de traçar suscitou controvérsias nos dois sentidos.
O cerne da disputa que se seguiu estava nas discussões jurídicas, mas seu coração emocional ficava em outro lugar: na imagem sedutora de pescadores simples da Cornualha enfrentando uma modernidade burocrática e insensível. Newlyn oferecia o cenário ideal.
Um dos principais fatores era a presença da colônia de artistas estabelecida na vila desde a década de 1880. Stanhope Forbes, o veterano mais respeitado entre os artistas locais, considerava:
“a ideia de demolir qualquer parte de nossa vila inestimável um ato de puro vandalismo e insensatez. Para mim e para milhares de turistas, a perspectiva de prédios novos e feios é horrível.”
Artistas locais como Geoffrey Garnier tiveram papel de destaque no Comitê de Habitação de Newlyn, criado para combater as demolições. Phyllis Gotch, marquesa de Verdières desde seu casamento em 1922, era filha de dois artistas estabelecidos na vila e foi responsável por alguns dos protestos mais imaginativos da campanha. Sua carta ao Manchester Guardian, com direito a uma voz local supostamente “autêntica”, merece uma longa citação e reúne algumas das imagens mais românticas da mobilização:
“Newlyn, por uma ordem extraordinária do Conselho Municipal de Penzance nos termos da Lei de Demolição de Cortiços, está prestes a ser varrida do mapa. Suas ruas de pedras, por onde Perkin Warbeck caminhou em sua glória, seus antigos solares e tetos ornamentados, seus elevadores secretos e passagens de contrabandistas, tudo desaparecerá... Muitas casas pertencem aos próprios moradores, pessoas de espírito admirável e independente, que desprezam a ajuda de fora quando conseguem se virar sozinhas e enfrentam as dificuldades com uma coragem silenciosa e nobre... Uma delegação veio me procurar hoje. Seu porta-voz era um pescador idoso e imponente. Temente a Deus e sábio. Ele disse: senhorita Phyllis, pois é assim que sempre vamos chamar a senhora, estávamos pensando que, se a senhora contasse à Inglaterra, à Escócia, ao País de Gales e ao povo lá da Irlanda o que está acontecendo conosco, como estão tomando os lares pelos quais tanto trabalhamos, e como não temos dinheiro para pagar advogados que nos ajudem... Certamente haveria alguém que defendesse nossa causa, alguém que dissesse: ‘Isso não pode acontecer?’”
Uma petição das mulheres de Newlyn à nova rainha recorria a imagens semelhantes ao suplicar à “primeira dama desta terra, nossa bondosa e bela rainha”, que certamente saberia “muito bem o que significa o amor ao lar” e compreenderia, “acima de tudo, o que o povo celta sente pela terra onde seus antepassados viveram durante séculos”.
Nesse contexto, é tentador enxergar uma manipulação promovida pelas elites. Mas isso apenas acrescentaria outra interpretação paternalista a uma história mais complexa e cheia de camadas. Como argumenta Tim Martindale, tal leitura ignora até que ponto “os membros da comunidade pesqueira de Newlyn participaram ativamente da construção e da encenação de sua própria representação”, além do papel socialmente enraizado dos artistas locais e do forte sentimento de identidade da Cornualha entre os moradores.
Era material perfeito para a imprensa nacional, e até internacional, então como hoje sempre à procura de histórias humanas capazes de comover seus leitores. A revista Punch entrou na disputa e, com versos satíricos, atacou Penzance, a vilã da história:
“Cada qual com o que é seu. Penzance pode dormir,
Envolta em palmeiras e saneamento,
Contanto que Newlyn (e o país) consigam preservar
Os modestos lares que fazem uma nação;
Se não, a razão e o romantismo
(se a Inglaterra der atenção a qualquer dos dois)
Nos dizem que talvez nem sentíssemos falta de Penzance,
Mas não podemos abrir mão de Newlyn.”
A viagem do Rosebud a Westminster
Foi esse o contexto do protesto mais inspirado e teatral dos manifestantes: a viagem, em outubro de 1937, do barco pesqueiro Rosebud, uma embarcação de Newlyn de quinze metros, até Westminster, para um encontro com o ministro da Saúde e da Habitação, sir Kingsley Wood. O capitão Cecil Richards, pescador de Newlyn e morador de uma das casas condenadas, e sua tripulação foram recebidos pelo deputado local Alec Beechman. Seu discurso evitou polêmicas, mas Billy “Bosun” Roberts deixou claro que os “rapazes da Cornualha estavam ali para lutar por suas casas!”.
Depois, nas palavras do Reading Eagle, da Pensilvânia, os “pescadores de cabelos grisalhos... com os bonés nas mãos” encontraram Wood e contaram ao ministro “quanto amavam suas pitorescas casinhas e como seriam infelizes nas novas moradias ‘do outro lado da colina’”. Wood, evidentemente um pioneiro das relações públicas, ofereceu à delegação um tradicional chá da Cornualha com creme e ouviu seus argumentos com toda a simpatia. Seu veredito viria duas semanas depois, mas, naquele momento, os homens da Cornualha ficaram impressionados com sua aparente honestidade e compreensão.
Apesar de toda a repercussão e força da campanha, a vila estava dividida. Vimos na semana passada a opinião do reverendo George Richards sobre as novas casas municipais do Gwavas Estate: ele as descrevera como “entre as monstruosidades condenadas por especialistas em arquitetura”. Uma reportagem do Daily Mirror colocou fotografias da vila antiga e do conjunto novo lado a lado, sob o título “O que você preferiria ver?”.
Mas essas atitudes irritavam muitos moradores. Um homem identificado apenas como “um inquilino”, que procurou a redação do Cornish Evening Telegraph, contou a experiência de sua família numa casinha de dois pavimentos com apenas um quarto, um único balde que servia de vaso sanitário e logo ficava cheio, além de uma bacia compartilhada por quatro famílias. Comentou, com ironia, que “os mais combativos defensores da vila antiga já moravam lá em cima, na colina”, e calculou que:
“oitenta por cento dos trabalhadores de Newlyn aprovam a construção das novas casas e aguardam ansiosamente o dia em que terão a oportunidade de morar nelas.”
Divergências entre os moradores
Também surgiram diferenças de gênero e de geração. Algumas mulheres, como esposas e mães, pareciam preferir casas novas e mais bem equipadas, enquanto seus maridos, que trabalhavam fora e estavam livres das tarefas domésticas, defendiam as antigas. Uma petição dos “Moradores Mais Jovens de Newlyn” pedia ao ministro que autorizasse as demolições e apressasse a transferência para moradias com melhores condições sanitárias. Seus defensores falavam sem rodeios:
“Dizemos que Newlyn já não é uma vila de pescadores — admitimos que há alguns homens idosos e alguns barcos ultrapassados... mas logo desaparecerão. Os filhos desses homens não estão indo pescar. Não, senhor, estão encontrando trabalho em Penzance e em outros lugares. Dizemos que se fez um enorme alarde por causa de uma pequena queixa que esses poucos pescadores possam ter, pois, afinal, representam uma minoria muito pequena em Newlyn.”
Essa petição reuniu cerca de quatrocentas assinaturas. Outra, contrária à “destruição generalizada de nossa vila [e à] apropriação impiedosa da propriedade privada”, conseguiu 1.093 assinaturas locais. Cabe ao leitor julgar o equilíbrio das forças envolvidas.
Para ser justo com o Comitê de Habitação de Newlyn, seus integrantes deixaram claro que defender as casas antigas não significava se opor às novas, e evitaram criticar o novo conjunto habitacional. Ainda assim, numa narrativa tão poderosa, tornou-se natural colocar as duas coisas em oposição.
O desfecho da disputa
O comitê também encarregou o professor Stanley Adshead, importante arquiteto e urbanista que projetara grandes conjuntos municipais em Norwich, Stepney e Brighton, entre outros lugares, de examinar o plano de demolição. Ele adotou uma posição avançada ao se opor ao alargamento da estrada — “Não seria concebível que diminuir o tamanho da carroça fosse melhor do que aumentar a força do cavalo?” — e concluiu com firmeza que as leis habitacionais deveriam ser alteradas “para criar disposições especiais para lidar com casas e vilas dotadas de interesse histórico e encanto particular”. Naquele momento, porém, tudo dependia de sir Kingsley Wood.
Wood anunciou sua decisão em novembro de 1937, numa carta ao Conselho Municipal de Penzance. Na corrida pelas manchetes, a imprensa inicialmente comemorou uma vitória dos manifestantes. Um bloco de casas seria preservado, algumas fachadas seriam mantidas e o ministro pediu ao conselho que:
“realojasse os pescadores e os idosos perto do porto e cooperasse com todos aqueles que pudessem ajudá-los a garantir uma reconstrução que atendesse aos interesses legítimos das pessoas afetadas e também preservasse as qualidades da vila.”
Em outra carta ao conselho, em dezembro, elogiou sua cooperação com o Conselho para a Preservação da Inglaterra Rural e com o RIBA, assim como a prioridade dada ao realojamento de pescadores e idosos em Navy Inn Court.
Foi uma resposta política magistral. Wood salvou apenas 23 das casas previstas para demolição; transferiu 54 da categoria “rosa” para a “cinza”, assegurando assim indenizações mais generosas, e ofereceu mais dinheiro aos proprietários cujas casas continuavam condenadas como “impróprias”.
A desilusão logo tomou conta dos militantes, mas a batalha estava essencialmente encerrada e, no fim, representou uma vitória parcial para a causa. Uma guerra de guerrilha travada em torno de questões jurídicas de classificação e indenização atrasou as demolições. O conselho, cauteloso diante da tempestade que havia provocado, de todo modo não tinha pressa para agir. Até 1940, apenas 58 casas haviam sido demolidas; outras caíram em 1943, e demolições maiores ocorreram em 1951 e 1955. Em 1974, 130 das casas originalmente condenadas continuavam de pé, e muitas já integravam uma área de conservação. Os tempos haviam mudado.
Para começar, aqueles moradores mais jovens estavam errados quanto à indústria pesqueira de Newlyn: em 2016, era o maior porto pesqueiro da Inglaterra em quantidade de pescado desembarcado. Continua sendo um porto movimentado e cheio de atividade. Não muito longe, estão as ruelas estreitas e as casas tradicionais tão apreciadas pelos turistas da Cornualha — hoje com todas as comodidades modernas e, presumivelmente, muitas delas ocupadas como segundas residências ou alugadas para temporada.
Como visitante, parece-me impossível lamentar sua sobrevivência e o fracasso do modernismo racional que um dia as ameaçou. Mas a situação atual dessas casas chama atenção para as realidades habitacionais, tanto do período entre guerras quanto de hoje. Com toda razão, há vários monumentos em Newlyn dedicados ao Rosebud e à luta que ele simbolizou. Ironicamente, um deles, Rosebud Court, é uma construção de habitação social: um bloco de quatro apartamentos concluído para a Penwith Housing Association em 2000. E, acima da vila antiga, o Gwavas Estate continua oferecendo as moradias dignas e acessíveis que — com mais de novecentas pessoas nas listas locais de espera — a iniciativa privada parece incapaz de proporcionar. A história das demolições de Newlyn, frequentemente romantizada como a luta do “homem comum” contra uma modernidade sem rosto, oferece lições complexas.