Muito já se escreveu sobre a oferta de moradias pelas autoridades locais em nossas cidades, mas não devemos esquecer que, entre as 1.806 autoridades consultadas pelo Conselho de Governo Local em 1918 sobre suas necessidades habitacionais, muitas eram pequenos conselhos de distritos urbanos ou distritos rurais pouco povoados.
Com 5.133 habitantes em 1921, Cottingham, no East Riding de Yorkshire, era um desses distritos urbanos. Hoje, parte de seu território encosta na cidade de Kingston upon Hull, mas, no início do século XIX, com apenas 1.927 moradores, era uma das aldeias satélites que formavam um semicírculo ao redor da então cidade portuária.
Situada a apenas oito quilômetros a noroeste de Hull, Cottingham havia adquirido, no fim do século XVIII, a reputação de lugar ideal para pessoas abastadas se mudarem, construírem grandes casas e implantarem jardins ornamentais.
A chegada da ferrovia, em 1846, acelerou esse processo, com a construção de diversas vilas e casas em fileira para abrigar a classe média emergente. Mas havia um problema para todos os recém-chegados. Por mais que quisessem escapar dos odores persistentes das numerosas indústrias de processamento de Hull, a distância não oferecia nenhuma garantia.
A principal atividade econômica de Cottingham era a horticultura comercial. Pouco antes da Primeira Guerra Mundial, havia 71 viveiristas na vila e arredores, abastecendo os mercados de Hull e Leeds. O transporte diário de dejetos humanos de Hull para adubar os campos de Cottingham garantia que, por mais ricos ou socialmente ambiciosos que fossem os recém-chegados, nunca conseguiriam deixar inteiramente o passado para trás!
Os baixos salários agrícolas sufocavam as ambições de muitos moradores da vila, mas existia claramente o desejo de melhores moradias, como entre os habitantes da vizinha muito maior. O número reduzido de pessoas não tornava a questão menos importante; era apenas uma diferença de escala. A vila não estava acostumada a mudanças e, em geral, seu conselho distrital urbano — criado sob a Lei de Governo Local de 1894, com apenas doze membros — ocupava-se de aprovar residências particulares, combater incômodos sanitários, aplicar revestimento de alcatrão às estradas e manter a iluminação pública.
Como em outros lugares, o fim das hostilidades em 1918 trouxe sinais de mudança. A abertura de novas ruas expandiu a área construída muito além do núcleo tradicional da vila. E, assim como grandes propriedades de Hull haviam sido abandonadas em favor de Cottingham no século XIX, várias das antigas residências imponentes da própria vila sofreram o mesmo destino. Os imóveis desocupados, com seus amplos jardins, juntamente com numerosas pequenas propriedades não cultivadas na vila e no entorno, tornaram-se terrenos ideais para construtores locais. Entre 1918 e 1939, 95 construtores ergueram 1.237 casas em Cottingham.
Quando chegou o momento de agir, em 1918, o conselho distrital de Cottingham, como tantas outras autoridades, não tinha experiência em construir ou alugar casas. O entusiasmo só podia levá-lo até certo ponto. No caso de Cottingham, o resultado foi a compra, em abril de 1919, de 9,5 acres do Westfield Estate, na elegante extremidade oeste da vila, pertencentes ao arquidiácono J. Malet Lambert. Considerado por muitos um filantropo local, ele também tinha um passado um tanto controverso.
O primeiro empreendimento municipal
Ainda assim, Lambert fora membro influente da Associação Sanitária de Hull e Distrito, que questionava continuamente a eficácia do Conselho Local de Saúde de Hull e pressionava por melhorias na habitação e no saneamento do município. Seus métodos foram tão eficazes que levaram a uma investigação do Conselho de Governo Local em 1888, da qual resultaram várias recomendações para melhorar as condições sanitárias da cidade. Mas a filantropia de Malet Lambert tinha limites: inicialmente lhe ofereceram 125 libras por acre, e ele se recusou a aceitar menos de duzentas.
Comprar um terreno é uma coisa; enchê-lo de casas é outra completamente diferente. A contratação do arquiteto de Hull Harry Andrews apenas para aquele projeto foi uma boa primeira decisão do conselho. A etapa inicial previa cinquenta casas modestas, mas nem mesmo esse número relativamente pequeno garantiria uma obra tranquila. Propostas próximas de dez mil libras para abertura de ruas e instalação de esgotos afetaram imediatamente o projeto. Para reduzir as despesas de infraestrutura, o arquiteto modificou o traçado das casas, colocando todas junto à estrada principal. Os custos diminuíram, mas também o número de moradias, reduzido a 36. Construídas pela empresa Holliday & Barker, de Hull, formavam uma única fileira sinuosa de dezoito pares de casas geminadas.
Segundo um jornal local, porém, as doze casas de três quartos com sala de visitas adicional e as 24 sem essa sala foram descritas assim:
“Um dos melhores terrenos do distrito, desenvolvido para permitir a construção de 98 casas, das quais apenas dezesseis terão orientação para o norte... embora de aparência um tanto austera, conforme as instruções do Ministério da Saúde, são extremamente simples e harmoniosas como conjunto...”
Simples e austeras, sem dúvida, mas nada harmoniosas, ao menos segundo muitos moradores. Sua aversão à aparência severa das casas havia provocado, duas semanas antes, uma resposta irritada de um membro do conselho:
“Existia em Cottingham um equívoco absolutamente extraordinário e generalizado... As pessoas parecem pensar que o conselho era inteiramente responsável pela arquitetura das casas construídas e pela qualidade dos materiais utilizados. Isso não é verdade. As decisões haviam sido completamente impostas pelas autoridades de Leeds.”
Era uma referência direta ao Comissário Regional de Habitação do Ministério da Saúde e da Habitação, sediado em Leeds, que controlava todas as questões relacionadas à construção de moradias pelas autoridades locais em Yorkshire nos termos da Lei de Habitação e Planejamento Urbano de 1919.
As primeiras impressões claramente importavam, e, para alguns moradores preocupados com distinções sociais na elegante região oeste da vila, a insatisfação era evidente. As primeiras “casas municipais” não ficavam separadas da comunidade, como acontecia em grandes áreas urbanas onde os realojados eram enviados para além do terminal dos bondes ou das linhas de ônibus, ficando assim longe dos olhos e das preocupações dos outros. Eram simplesmente uma extensão da parte oeste, contígua às propriedades existentes. O esnobismo de classe parecia estar muito vivo em Cottingham, e os vizinhos claramente não estavam satisfeitos!
Ninguém na vila podia questionar a necessidade de mais moradias; a questão eram as expectativas já formadas. No interior de cada casa, o conselho havia considerado diligentemente as necessidades dos futuros moradores. Todas tinham água quente e fria, armários, espaço para bicicleta ou carrinho de bebê e uma lareira revestida de azulejos, não apenas um ornamento de ferro fundido. As esquadrias metálicas das janelas, mais baratas e disponíveis que as de madeira naquele momento, possuíam no andar superior um mecanismo pivotante que facilitava a limpeza dos vidros. Além disso, as casas com sala de visitas recebiam uma janela lateral que iluminava por cima do ombro de quem estivesse sentado lendo junto ao fogo.
Casas, acabamentos e fachadas
Esses recursos, contudo, pouco fizeram para acalmar os vizinhos, cujo desprezo se baseava apenas no aspecto externo das moradias. O uso de tijolos comuns de qualidade inferior e a aparência de caixas levaram à avaliação de que as casas eram um acréscimo inadequado à vila. Numa tentativa de satisfazer os descontentes, o conselho adotou uma medida que na época parecia uma solução séria para o problema. A saída era esconder os tijolos. Cada casa receberia um revestimento de argamassa rugosa, pintado de branco com tinta Tungaline.
E, para melhorar ainda mais a aparência, as partes de madeira seriam realçadas com uma aplicação de bom gosto de tinta brilhante marrom-escura, em contraste com o branco!
Durante algum tempo, tudo correu bem, até que começaram a aparecer manchas marrons, cada vez mais numerosas, nas paredes caiadas. Para horror do conselho, descobriu-se que fragmentos de rocha ferruginosa haviam sido utilizados na mistura do revestimento e que a ferrugem começara a migrar até a superfície, criando aquela aparência manchada.
Mais uma vez, com boas intenções e consequências financeiras, o conselho tentou resolver o problema retirando e reaplicando a argamassa rugosa. Infelizmente, o reparo não foi executado com o rigor necessário e o defeito continua visível até hoje. Um isolamento térmico externo aplicado recentemente esconde a ferrugem nos imóveis que ainda pertencem ao parque habitacional do Conselho do Condado de East Riding de Yorkshire.
As dimensões generosas das chamadas “casas Addison” e o alto custo da construção refletiam-se nos aluguéis semanais. Muitos dos primeiros inquilinos trabalhavam na agricultura local e, na época da obra, já havia ocorrido o primeiro de uma série de cortes que, até 1923, reduziria os salários agrícolas em 35%. Com os salários caindo para 24 xelins por semana em 1923, não surpreende que muitos moradores acumulassem atrasos nos aluguéis nos primeiros doze meses de ocupação. Um pedido ao Ministério da Saúde conseguiu reduzir o aluguel de cada tipo de casa em um xelim e seis pence por semana. Mas, com valores semanais de onze xelins e seis pence ou nove xelins e seis pence, excluídos os impostos, ainda foi necessário emitir ordens de penhora contra devedores persistentes.
Os custos e as dificuldades dos aluguéis
Os custos elevados de manutenção e as dificuldades de cobrança dos aluguéis prejudicaram a disposição do conselho de construir outras casas. Considerando toda a experiência extremamente trabalhosa, a administração registrou, menos de dezoito meses depois, que havia recebido uma oferta pelo terreno restante. O valor de dois xelins e seis pence por jarda quadrada, equivalente a 605 libras por acre, era cerca de três vezes o preço pago em 1919: uma tentação grande demais para resistir. Lotes foram vendidos a empreendedores privados, incluindo a North Eastern Railway Cottage Homes. Durante o restante da década, o conselho limitou-se a autorizar subsídios para construtores particulares conforme a Lei de Habitação de 1923. Até o fim dos anos 1920, trinta “casas subsidiadas” haviam sido construídas na vila.
Naturalmente, a relutância em construir mais seria inútil. No início dos anos 1930, doze casas modestas foram erguidas em uma das parcelas de terreno que restavam. As condições generosas oferecidas em 1919 haviam desaparecido, substituídas pelos subsídios mais cautelosos da Lei de Habitação de 1924. Com boa memória e o típico apego de um homem de Yorkshire aos cordões da bolsa, o conselho não repetiu os erros antigos. Escondidas atrás da fileira de casas brancas manchadas de ferrugem, as novas moradias apresentavam variações de projeto que melhoravam sua aparência. Mais uma vez, usaram-se tijolos comuns, mas felizmente se resistiu à tentação de aplicar revestimento rugoso.
Para o conselho, que ainda conservava uma pequena reserva de terrenos, chegara a hora de refletir. Os construtores aceleravam a oferta privada na região, e os que haviam “parado de vagar” se instalavam em casas batizadas de “Mon Repos” e “Chez Nous”. Mas, como mostrará a próxima publicação, mesmo numa vila relativamente tranquila, nada permanece igual por muito tempo.