Greenock: casas municipais entre 1918 e 1945 — Parte II

Deixamos Greenock na primeira parte numa situação pouco comum: construindo novas casas municipais em 1916, em plena guerra. Em todo o país, o fim do conflito trouxe uma combinação única de pressões e ideais para erguer moradias novas, de boa qualidade e numa escala sem precedentes. Para os políticos das classes dominantes, a pressão vinha do temor de agitação operária, até de revolução — sentimento reforçado localmente pela turbulência política de “Red Clydeside”. O idealismo declarado se expressava na ambição do primeiro-ministro Lloyd George de “transformar a Grã-Bretanha num país digno de ser habitado por heróis”.

Em nenhum lugar a necessidade de novas habitações municipais era maior do que em Greenock, reflexo de suas condições habitacionais terríveis e do crescimento contínuo. A população chegou ao máximo de 82.123 habitantes em 1921, quando Greenock era a sexta maior cidade da Escócia. A população mais recente mencionada aqui, de 44.248 habitantes em 2011, diz algo sobre os tempos difíceis que a cidade atravessou depois, com o declínio das indústrias tradicionais.

Cowdenknowes e a construção após 1919

A lei habitacional escocesa de 1919 exigiu que todas as autoridades locais levantassem suas necessidades de moradia e construíssem onde houvesse demanda demonstrada. Em Greenock, um levantamento daquele ano sustentava que eram necessárias casas novas ou melhoradas para cerca de 26.818 habitantes. O conselho agiu rapidamente, comprando 154 acres em julho e preparando planos para 480 casas, embora em parte num estilo e numa forma que refletiam as circunstâncias e tradições locais:

Seria permitido construir de doze a 24 casas por acre e seriam concedidos privilégios especiais a Greenock, dada a escassez de terras, para erguer tanto edifícios de apartamentos quanto casas.

Na Grã-Bretanha, o relatório Tudor Walters havia estabelecido como padrão ideal casas individuais em densidade não superior a doze por acre.

O Cowdenknowes Estate, organizado em torno da nova via principal Dunlop Street, cerca de 1,6 quilômetro a sudeste do centro, foi implantado em terreno ainda não urbanizado, em pastagens de gado pertencentes ao Ardgowan Estate. Mesmo assim, era formado principalmente por sólidas casas geminadas de dois pavimentos, rebocadas de branco, com jardins na frente e nos fundos, como prescrevia o relatório Tudor Walters.

Com outros conjuntos de tamanho semelhante em Bridgend e Cornhaddock, Greenock construiu 436 casas sob a legislação de 1919. O impressionante ritmo prosseguiu com leis posteriores, incluindo um número excepcionalmente grande de 552 novas casas sob a lei de 1923 e um total de 625 sob a mais generosa Lei Wheatley de 1924. Apropriadamente, Wheatley era um político de Red Clydeside e deputado por Glasgow Shettleston. O Bow Farm Estate, no fim da década de 1920, incluiu maior quantidade de blocos de apartamentos, enquanto a campanha de construção continuava.

Havia, certamente entre os membros mais à esquerda do conselho, grande urgência nessa campanha. Uma proposta do Comitê de Habitação para adiar a construção de casas em Bow Farm, em 1927, provocou uma reunião extraordinária e aquilo que The Scotsman descreveu cautelosamente como “cenas particularmente animadas”. A ameaça de um trabalhista, o sr. D. MacArthur, de levar um adversário para fora e “paralisá-lo” talvez tenha sido pouco parlamentar, mas aparentemente funcionou. A reunião decidiu prosseguir com as obras por dezessete votos a sete.

Aluguéis altos e pobreza industrial

O problema continuava sendo que os aluguéis relativamente elevados das casas municipais excluíam justamente os mais pobres, que mais precisavam delas. Isso acontecia em todo o Reino Unido, mas era especialmente grave em Greenock, cujas indústrias fundamentais — construção e reparo naval e engenharia marítima — sofreram duramente nas crises econômicas do período entre guerras. Um terço das mulheres empregadas trabalhava na indústria têxtil, muitas na fabricação de cordas, que também atendia ao comércio marítimo local. A última grande empregadora da cidade, de homens e mulheres, também refletia essa história: Greenock era o segundo maior centro de refino de açúcar da Grã-Bretanha, depois de Londres, processando cana e melaço brutos das Índias Ocidentais e Orientais.

O desemprego e a pobreza chegaram a tal ponto que, para algumas pessoas, “lar” passou a significar o asilo de pobres, equivalente escocês das casas de trabalho. Elas sofreram todo o rigor do regime da Lei dos Pobres, que às vezes imaginamos ter sido abolido muitos anos antes. Cerca de 1.349 pessoas entraram no asilo de Greenock entre 1925 e 1926, onde eram postas a trabalhar “serrando árvores e reparando móveis, ajudando artesãos, esfregando enfermarias e coisas semelhantes”.

As condições habitacionais de muitos daqueles que escapavam dessa última indignidade continuavam terríveis. A densidade em Greenock chegou a 717 pessoas por acre; quase metade da população vivia em acomodações de um único cômodo. Um inquérito do conselho sobre Market Street, em 1931, revelou que, entre 630 casas, apenas duas possuíam banheira e nenhuma tinha água quente. Em média, sete ou oito famílias compartilhavam instalações sanitárias.

Em 1925, o Greenock Housing Council, composto por “ministros religiosos e assistentes sociais bem conhecidos”, chamou atenção especial para o escândalo das chamadas casas “subarrendadas por exploradores”. Nesse sistema, unidades de cortiços que não poderiam ser alugadas normalmente eram arrendadas por um intermediário e subdivididas em quartos alugados por períodos curtos. O grupo estimou a existência de 229 dessas casas no distrito e deu exemplos gráficos das circunstâncias pavorosas enfrentadas pelos infelizes inquilinos:

Cinco pessoas além de marido e mulher e de uma criança de mais de dez anos no mesmo compartimento de dormir... a água escorre do vaso sanitário do andar superior, atravessando o teto; paredes desmoronando. Cama sem roupa de cama; uma mesa, três bancos, duas camas num cômodo; uma pensionista no mesmo quarto que os filhos do subinquilino.

Naturalmente, condições assim causavam doenças, incluindo surtos recorrentes de tifo e maior incidência de escarlatina, varíola e poliomielite. Greenock era também “a capital da tuberculose da Grã-Bretanha”, com o dobro de casos por habitante em relação à média nacional. Em 1932, a taxa de mortalidade infantil do distrito, 307 mortes por mil, era a mais alta da Escócia, duas vezes a média do país.

Se as estatísticas parecem abstratas, considere o caso de Mary McLaughlin, que passou por mais de vinte gestações entre as guerras, catorze delas levadas até o termo. Dos catorze filhos, dez morreram antes dos sete anos, vítimas de difteria, pólio e escarlatina.

As reformas dos anos 1930 e Westburn House

Embora pouco tenha acontecido para melhorar as condições econômicas de Greenock até o rearmamento e a guerra no fim da década, os anos 1930 ao menos testemunharam esforços consideráveis, iniciados sob as leis habitacionais escocesas de 1930 e 1935, para melhorar as moradias. Um programa de três mil casas foi aprovado em 1933, incluindo um conjunto de 840 no setor leste de Gibshill. Ao todo, aproximadamente 2.085 casas novas foram construídas sob as leis de 1930 e 1935, e outras 383 sob a lei de 1938. Entre 1919 e 1939, o distrito construiu 4.033 novas moradias.

As leis da década de 1930 também deram prioridade à eliminação de cortiços, o que incluiu em Greenock a demolição tardia da área de Market Street, hoje King Street. Outro benefício incomum dessa limpeza da área central foi a inauguração, em 1933, de uma hospedaria residencial para mulheres solteiras em Westburn Street. O distrito se orgulhava de ser a primeira iniciativa desse tipo na Escócia sob a lei de 1930. O edifício tinha quarenta apartamentos, alugados por cinco xelins, ou 25 pence, cada um. Todos incluíam sala de estar, cozinha de serviço e vaso sanitário; banheiras e lavanderias em cada ala eram compartilhadas por sete famílias. A imprensa local afirmava que, na verdade, não era uma hospedaria: cada inquilina tinha sua “própria casinha”, ou ain wee house.

Há outra característica incomum no edifício Westburn, reformado em 2012 pela River Clyde Homes como habitação social contemporânea: uma homenagem ao feminismo nas iniciais colocadas nas catorze caixas de escoamento da chuva, cada uma celebrando uma mulher notável, entre elas Flora MacDonald, Florence Nightingale e a missionária Mary Slessor.

Os blocos radiais de Frank Mears e a guerra

Em outras partes de Greenock, o relevo acidentado e a escassez de terras estimularam interesse por soluções não convencionais para a crise habitacional. Em 1936, o conselho examinou planos para “um tipo novo e revolucionário de edifício de apartamentos”, proposto por Frank C. Mears, um dos principais arquitetos e urbanistas da Escócia.

Os edifícios terão formato aproximadamente circular e quatro pavimentos. A partir de uma escadaria circular situada num poço aberto no centro, três alas se irradiarão como as três folhas de um trevo. Cada ala terá duas moradias por pavimento, totalizando 24 unidades por bloco.

Depois do programa de demolição dos cortiços, versões adaptadas das propostas de Mears foram construídas na região de John Street a partir de 1939.

No ano seguinte, depois do início da guerra, Mears foi nomeado consultor de planejamento do conselho. Quaisquer ideias que tivesse para o distrito ganharam um foco dramático e uma urgência ainda maior com os acontecimentos trágicos de 6 e 7 de maio de 1941. Greenock era um importante centro de navegação, mas o bombardeio conhecido como Greenock Blitz atingiu com maior força suas áreas residenciais. Cerca de 280 pessoas morreram, 1.200 ficaram feridas; dez mil casas foram danificadas, mil delas sem possibilidade de reparo.

A história das habitações municipais de Greenock continuaria no pós-guerra.