Greenock: moradias e saneamento até 1918 — Parte I

A geografia de Greenock era uma bênção e uma maldição. Sua localização às margens do Firth of Clyde fez dela um grande porto e centro de construção naval. O primeiro porto foi construído em 1711; a empresa de construção naval Scotts foi fundada um ano depois; e Greenock prosperou com o comércio atlântico de açúcar e tabaco, ligado também às economias escravistas. Mas a posição da cidade — uma faixa estreita de terreno plano junto à costa, cercada ao sul por colinas íngremes — dificultava a expansão e contribuiu para algumas das piores condições de moradia da Escócia. A primeira resposta foi simplesmente construir em alta densidade; uma posterior, erguer edifícios altos. Ambas, como veremos, mostraram-se insuficientes.

Em 1800, a população de Greenock se aproximava de 18 mil habitantes; em 1901, chegara a 67.645. Sua riqueza comercial e as ambições da elite apareciam nos edifícios municipais, concluídos em 1886, cuja Victoria Tower tem 75 metros de altura — orgulhosamente um metro mais alta que a torre da prefeitura de Glasgow. O custo, 197 mil libras, foi enorme, e a dívida só terminou de ser paga em 1952. As respostas políticas ao problema dos cortiços da cidade, entretanto, foram muito mais lentas.

“A cidade menos saudável da Escócia”

O problema estava bem documentado. Na década de 1860, quando a taxa bruta de mortalidade atingia o pico de 420 por dez mil habitantes, o registrador-geral descreveu Greenock como “a cidade menos saudável da Escócia”, com os maiores números de mortes por diarreia, disenteria, cólera e “febres”, como tifo e febre tifoide, do país. Cowgate, no centro, foi descrita pela Associação Sanitária dos Trabalhadores, fundada em 1865, como:

Uma latrina contínua de uma ponta à outra. Mal se podia acreditar em seu estado repugnante. Literalmente, seria difícil caminhar pela calçada sem sujar os pés com excrementos humanos.

A associação constatou que metade das casas pesquisadas tinha apenas um cômodo, ocupado em média por seis pessoas.

As respostas oficiais foram numerosas, como veremos, mas muitas vezes ambíguas. Um relatório do Conselho Privado de 1864, motivado por uma epidemia de tifo, considerava:

Justo dizer que existe toda disposição por parte das autoridades para fazer alguma coisa que remedie o mal sanitário. Acontece que a própria prosperidade produziu a situação responsável pela alta mortalidade. O aumento da população em quinze anos ultrapassa 30%. Apesar disso, quase não houve aumento no número de pobres oficialmente registrados, mas tampouco se construiu um número proporcional de casas para trabalhadores.

Um relatório de 1865 do dr. Buchannan, inspetor do governo, atribuía a “mortalidade excessiva” às “mortes de crianças... ocorridas em Greenock em números extraordinários” e o surto de tifo à “superlotação e aos hábitos sujos do povo”. Uma “Associação Sanitária das Senhoras” proclamava a missão de “resgatar as classes mais humildes de gostos inferiores e hábitos miseráveis”.

Talvez possamos perdoar esses supostos hábitos sujos e miseráveis: os próprios números de Buchannan estimavam 9.414 pessoas comprimidas em vinte acres na Mid Parish de Greenock, equivalente a trezentos mil habitantes por milha quadrada. Para comparar, a cifra de Manila, atualmente a cidade mais densamente povoada do mundo, fica em torno de 120 mil.

A superlotação, pelo menos, era real, e começava a surgir legislação governamental, embora permissiva e amplamente ignorada, para enfrentar as condições urbanas no país. A Lei de Moradias para as Classes Trabalhadoras de 1866 permitiu aos municípios comprar terrenos e construir e melhorar casas para trabalhadores. Também autorizou conselhos e associações habitacionais filantrópicas a obter empréstimos em condições favorecidas dos Public Works Loan Commissioners. Esses poderes foram ampliados pela Lei de Melhoria das Moradias de Artesãos e Trabalhadores de 1875. A própria Greenock conseguira uma lei específica de polícia e melhorias em 1865.

Filantropia e as primeiras moradias-modelo

A disposição política dos governantes do distrito de Greenock favorecia a oferta privada por meio das moradias-modelo promovidas por associações habitacionais filantrópicas e seus patronos. A pedra fundamental do primeiro edifício de apartamentos da Greenock Provident Investment Society foi lançada em 1865 pelo construtor e prefeito municipal James Morton. O impressionante conjunto que surgiu recebeu seu nome. O clube de futebol local também adotou Morton, seja em reconhecimento ao apoio inicial do empresário, seja porque muitos de seus primeiros jogadores viviam naquele conjunto.

Outro benfeitor foi Sir Michael Robert Shaw-Stewart, baronete, herdeiro da propriedade local de Ardgowan — ainda pertencente à família — e deputado conservador por Renfrewshire até 1865. Shaw-Stewart concedeu terrenos em Hillend sob o sistema escocês de feu, por uma taxa baixa de dezesseis libras por acre, para a construção de 28 casas em East Crawford Street. Na prática, porém, a maioria das Octavia Cottages, provavelmente batizadas em homenagem à sua esposa, Lady Octavia Grosvenor, logo “passou a ser possuída e ocupada por pessoas de posição social superior à da classe trabalhadora para a qual fora destinada”.

Shaw-Stewart também apoiou um projeto de “seis grupos de casas autossuficientes de tijolos, no estilo inglês, com pequeno jardim e gramado anexos”, em Bridgend, no leste de Greenock. Esse empreendimento também não conseguiu crescer além de um início modesto, apesar das ambições maiores. Por mais “exemplares” que fossem as residências, estava claro que a habitação filantrópica não poderia construir nem na escala nem na forma exigida pelos que mais precisavam.

Demolições e construção pública

Em 1877, Greenock se tornou o primeiro distrito da Escócia a aplicar as disposições de eliminação de cortiços e reconstrução da lei de 1875, embora o fizesse com certa relutância. O terreno adquirido para a remoção dos cortiços foi oferecido, sem sucesso, à iniciativa privada para reconstrução. Sem outra alternativa, o conselho teve de executar o projeto diretamente, começando em 1886. Foram construídos 21 blocos nas ruas Dalrymple, Shaw, Duff e Brynmer, com 197 apartamentos de um a três cômodos, 290 cômodos ao todo. Banheiros eram compartilhados por até três famílias e lavanderias por seis a doze. Mesmo pelos padrões comuns daquela época, era habitação básica, mas as condições de Greenock estavam longe de ser comuns.

Esses padrões sofreram uma fiscalização inesperada em 1910, em consequência daquilo que alguns chamaram de “invasão inglesa”. Por decisão do governo de centralizar a produção, presumivelmente também refletindo o temor do poder militar crescente da Alemanha, a Royal Naval Torpedo Factory foi inaugurada em Greenock em 1910. Isso envolveu a transferência de aproximadamente setecentos trabalhadores do Arsenal de Woolwich, no sudeste de Londres. Os recém-chegados, segundo um historiador local:

Traziam muitos preconceitos consigo. Preconceitos contra nossas igrejas, nosso clima, nossos hábitos e costumes e, talvez acima de tudo, nossas casas.

Um documento intitulado A Woolwich View of Greenock, publicado em 1910, parece confirmar ao menos as opiniões negativas dos recém-chegados:

Muitas das chamadas casas... são, em nossa opinião, totalmente impróprias para ser habitadas pelo nosso povo. Para nossos propósitos, podemos considerá-las inexistentes. O grande número de crianças descalças e sem chapéu que frequentam as ruas a qualquer hora do dia e até tarde da noite era, para nós, uma visão lamentável.

O Greenock Telegraph respondeu que “quase todos os meninos escoceses andam descalços nos meses mais quentes do ano” e, com menos simpatia pela resistência física dos trabalhadores locais, acrescentou que “nossos moradores de cortiços nem sempre são pobres; em grande medida, são imprevidentes”.

O Almirantado reconhecia o descontentamento genuíno de seus trabalhadores transferidos, a inegável escassez de moradias de todos os tipos e a realidade, como observou delicadamente um comentarista, de que “o sistema de apartamentos do distrito não correspondia às ideias do sul”. Mesmo assim, inicialmente esperava que o setor privado e as associações habitacionais resolvessem a carência.

Antes da guerra, cerca de 56 casas de dois pavimentos foram construídas pela Scottish Garden Suburb Tenants Limited e pela Gourock and Greenock Garden Suburb Tenants Limited. Objetivamente, porém, quando a população chegou a 75 mil habitantes, a crise habitacional continuava grave. Entre 14.500 casas ocupadas, apenas trinta estavam vagas, e cerca de 686 eram reconhecidamente impróprias, provavelmente segundo padrões menos exigentes do que os dos trabalhadores de Woolwich. Calculava-se que seriam necessárias 1.373 casas novas.

De Serpentine Walk à Primeira Guerra Mundial

Em 1911, a corporação municipal decidiu construir novas moradias, e 41 unidades foram concluídas em 1913, num grande bloco de apartamentos em Serpentine Walk. A pressão por melhorias e construções foi mantida por um Conselho de Habitação dos Trabalhadores, criado em 1912, e, com maiores poderes e recursos oficiais, por uma Comissão Real de Habitação Escocesa, instituída em 1912, e um inquérito sobre as moradias de Greenock realizado pelo Local Government Board em 1914.

Este último encontrou 780 casas ainda ocupadas, abrigando 3.300 pessoas, impróprias para habitação humana e cerca de 469 das chamadas “propriedades dos fundos”: construções encaixadas na parte traseira de edifícios de apartamentos já superlotados e abaixo do padrão. O inquérito exigiu que Greenock retomasse o programa de construção, assumindo o compromisso imediato de erguer mais 250 casas e outras 250 por ano nos anos seguintes.

O início da guerra em agosto de 1914 e a prioridade dada à produção militar frustraram, em geral, essas ambições. Mas a importância de Greenock como fornecedora da Marinha garantiu-lhe tratamento favorável. Um novo conjunto municipal foi inaugurado no leste da cidade em novembro de 1916, com “casas do tipo chalé”, em densidade de aproximadamente treze por acre. O governo pagou 12% do custo total, com a condição de que as 144 casas da Roxburgh Street, hoje demolidas, fossem alugadas a empregados do Almirantado por pelo menos dois anos. Mais casas foram prometidas para o local depois da guerra.

Entre 1916 e 1917, outras duzentas casas e apartamentos foram construídas em Greenock e na vizinha Gourock por iniciativa do Local Government Board for Scotland. Metade delas foi fornecida diretamente pelo Office of Works do governo, nas áreas de Reservoir, Rodney e Grenville Road, em Gourock. Estas se inspiravam no empreendimento maior, no estilo “cidade-jardim”, patrocinado pelo Almirantado em Rosyth, onde um novo estaleiro naval fora instalado em 1908. Entre elas estavam as primeiras casas construídas diretamente pelo governo central, precedente que seria realizado em escala muito maior sob a pressão da guerra total, com as mil casas novas erguidas em 1915 no Well Hall Estate, em Eltham, para acomodar a força de trabalho ampliada do Arsenal de Woolwich.

A promessa de voltar a construir no fim da guerra foi cumprida. Sua realização, em Greenock e em toda a Grã-Bretanha, deveu algo ao exemplo do distrito antes e durante a Primeira Guerra Mundial. A história da habitação municipal de Greenock continuaria no período entre guerras.

Nota sobre o sistema escocês de feu: extinto definitivamente em 2000, ele obrigava os compradores de terrenos a pagar uma soma anual ao proprietário original pelo uso da terra. Essas taxas em Greenock variavam de vinte a setenta libras por ano. Como reflexo da escassez de terrenos adequados para construir, eram excepcionalmente elevadas e criavam mais dificuldades para a construção de moradias novas.