Low Hill Estate: declínio e recuperação — Parte II

Na primeira parte, deixamos o Low Hill Estate em 1939, praticamente concluído. Nunca foi um empreendimento-modelo — sofrera demais as pressões e limitações sociais e econômicas que sempre moldaram a habitação municipal para merecer esse título —, mas, depois de atravessar a Segunda Guerra Mundial quase sem danos, podia encarar o futuro com alguma confiança. Na prática, porém, até a década de 1970, os males que afligiram tantas habitações municipais daquele período o haviam deixado ferido... mas, no fim, não vencido.

As pesquisas sobre os moradores

É verdade que, já em 1946, os moradores não eram exatamente entusiasmados. Um levantamento da época descobriu que 69% consideravam o conjunto “agradável” ou “razoável, sem entusiasmo”. Mas havia reclamações sobre algumas casas em que medidas de economia haviam deixado pisos de concreto e paredes de cozinha sem reboco. Mais significativamente, muitos — um em cada seis — achavam o conjunto “misturado demais”. A queixa? Que “pessoas de cortiço não deveriam ser misturadas com pessoas decentes”.

Houve uma segunda pesquisa em 1971, quando, vale observar, o desemprego no conjunto era de apenas 4%. Cerca de um terço da força de trabalho estava empregado na área industrial próxima. Mesmo assim, “a reclamação mais comum era a de que o conjunto estava ‘indo ladeira abaixo’”. Como disse um morador, “algumas áreas viraram cortiços porque pessoas desleixadas transformaram o lugar num chiqueiro — não cavam os jardins, não consertam as casas e andam por aí com aparência desleixada...”.

Havia também revolta contra o conselho pela falta de reparos e pela manutenção deficiente. Era algo novo: ninguém fizera essa queixa no levantamento de 1946, mas agora 77% dos entrevistados consideravam o conselho negligente. Tornara-se difícil alugar partes do conjunto, e a pesquisa concluiu que Low Hill:

Já estava preso numa espiral em que poucas pessoas, além das que precisavam desesperadamente de moradia, escolheriam viver ali. Como as pessoas nessa situação costumam pertencer aos setores da comunidade menosprezados pelos “respeitáveis”, sua presença contribui para reduzir ainda mais a reputação do conjunto.

Outra mudança era que agora havia “pelo menos duzentos ‘imigrantes de cor’ no conjunto”, na expressão utilizada pela pesquisa da época. Isso não era desconectado do problema, no sentido específico de que algumas pessoas achavam, talvez com alguma plausibilidade, que os novos cidadãos de Wolverhampton eram alojados em proporção desmedida no conjunto que se tornara impopular. As tensões da região naquele período em torno da chegada de vizinhos de minorias étnicas provavelmente agravaram essa preocupação.

Além disso, havia a ansiedade habitual de comentaristas sociais de classe média de que o conjunto não apresentava espírito comunitário suficiente. Na verdade, quase dois terços dos homens entrevistados tinham frequentado pelo menos um dos nove pubs locais no último mês, e 40% da amostra tinha parentes próximos vivendo no conjunto. Isso pode nos lembrar o tipo de comunidade operária íntima que alguns julgavam perdido nos novos conjuntos municipais “anônimos”. Mas não agradava aos reformadores mais moralizantes, que queriam ver os moradores usar mais a biblioteca, frequentada por apenas um em cada cinco, ou o centro comunitário, utilizado por ainda menos.

Reformas defeituosas e declínio econômico

Na prática, havia descontentamento real com algumas casas de Low Hill que não tinham sido modernizadas e ainda possuíam banheiro no térreo e vaso sanitário externo. O conselho iniciou um programa de melhorias no começo dos anos 1970, acrescentando módulos “Panelite” aos fundos de cerca de 374 propriedades. Quarenta anos depois, no âmbito de uma iniciativa municipal de 400 milhões de libras chamada Decent Homes, constatou-se que essas “ampliações malfeitas” apresentavam defeitos graves e eram inseguras. Vinte milhões de libras foram gastos para corrigir os problemas.

Muita coisa aconteceu nesse intervalo. Até 2001, Goodyear, Eveready e várias outras fábricas locais haviam fechado, e o desemprego chegara a aproximadamente 15%. O conjunto entrou na lista negra de seguradoras e bancos:

No fim da década de 1980, a vida de três gerações havia sido marcada pelo flagelo do desemprego e da instabilidade social. Muitas famílias viviam de benefícios, e os jovens cresciam desiludidos. O estado das casas também havia se deteriorado.

Muitas casas estavam vazias. A sensação de abandono, combinada com comportamentos antissociais comuns naquele período, deu má reputação ao conjunto.

Foi nesse contexto que, em abril de 1998, o Bushbury Hill Estate Management Board, uma organização de gestão administrada por inquilinos, assumiu o gerenciamento cotidiano de grande parte de Low Hill. Os moradores estavam preocupados com a deterioração e o descaso, e alarmados com um relatório confidencial do conselho que propunha demolir o conjunto.

Regeneração, demolições e novas moradias

Depois disso, a energia do conselho gestor coincidiu com uma época em que havia um esforço real para recuperar conjuntos habitacionais de todo o país de um período de declínio prolongado. É um processo difícil e nem sempre benigno, particularmente quando “regeneração” foi reduzida à exigência da moda por “comunidades mistas” e maior densidade. Em Low Hill, porém, seus efeitos parecem positivos.

O conjunto recebeu diversas iniciativas, sobretudo o programa Decent Homes do Novo Trabalhismo, já mencionado, mas também o Cities Strategy Pathfinder, em 2006, que “permitia novas abordagens para enfrentar o desemprego elevado, a exclusão social e a pobreza infantil”. Houve ainda um projeto do NHS, baseado num mecanismo de financiamento local, para construir em Low Hill um novo centro de atenção primária e comunitária, autorizado em 2007 e já em funcionamento. Este último, como era habitual, consistiu numa iniciativa de financiamento privado e parceria entre os setores público e privado.

A “regeneração” também assumiu a forma de demolição. Cerca de quinhentas casas foram derrubadas, incluindo Barrie Crescent e parte de Keats Road no conjunto Scotlands, além de Purcel e Humphries Road e trechos de Fifth Avenue, Fourth Avenue e Broome Road em Low Hill. É impossível ignorar a ironia de demolir habitação social quando a demanda geral continua elevada, mas, neste caso, o contexto mais amplo de renovação comunitária parece genuíno, mesmo que a ênfase em misturar regimes de propriedade e grupos sociais continue controversa para alguns.

Isso aparece sobretudo nas cinquenta novas casas “ecológicas” — “uma combinação de imóveis de dois e três quartos para venda no mercado, compra por HomeBuy Direct e aluguel social” —, cuja construção começou em 2010 em Showell Park, Low Hill, quando uma subvenção de três milhões de libras da Homes and Communities Agency foi somada ao financiamento de 1,5 milhão de libras da Keepmoat Homes pelo National Affordable Homes Programme e a 1,2 milhão de libras de recursos GAP, sem esquecer as “quase trezentas mil libras... investidas anteriormente pelo programa HomeBuy Direct”. Espero que tenham conseguido acompanhar.

Para mim, tudo isso parece muito mais complexo e caro do que precisava ser. O investimento público e a iniciativa municipal funcionaram suficientemente bem no passado sem as finanças sofisticadas e sem que o setor privado retirasse sua parte. Mas, ao que tudo indica, o conjunto se beneficiou.

Enquanto isso, na linha de frente, o conselho gestor do conjunto conseguiu melhorar os serviços e elevar o ânimo dos moradores, a ponto de Low Hill ser hoje descrito como “um lugar popular para viver”. No momento do relato, o conselho gestor recomendava transferir o estoque habitacional do Wolverhampton City Council para o Wrekin Housing Trust, sujeito à votação dos inquilinos.

O futuro de Low Hill

Esperemos que tudo termine bem. O Low Hill Estate conta uma história complexa: a de uma mobilização nacional e municipal para oferecer moradia digna à população e da política e economia que, na prática, sempre tornaram esse esforço imperfeito. Não vou fingir que não prefiro a narrativa mais simples dos primeiros anos: o Estado nacional e local como provedor e expressão direta da vontade democrática coletiva. Pessoalmente, continuo considerando esse modelo convincente. Mas, por enquanto, fico feliz que Low Hill continue oferecendo casas de boa qualidade e serviços necessários à sua comunidade.