Low Hill Estate: a expansão habitacional de Wolverhampton

Wolverhampton foi outra cidade cujo conselho esteve sob controle conservador entre as duas guerras mundiais. Ainda assim, com mais de 8 mil moradias municipais construídas nesse período, esteve entre as maiores fornecedoras de habitação pública do país. Seu maior conjunto, Low Hill, exemplifica particularmente bem a mistura de orgulho municipal e prosperidade relativa que moldaria essa nova classe trabalhadora instalada em casas do conselho.

Antes de 1914, a corporação municipal havia construído apenas cinquenta moradias — os chamados “apartamentos de chalé”, na verdade unidades residenciais bastante sombrias num edifício austero de aparência militar, erguido em 1903 na Birmingham Road e posteriormente demolido. A guerra, nem é preciso dizer, mudou tudo. Quando o levantamento das necessidades habitacionais determinado pelo governo revelou, em 1919, uma demanda imediata por 5.659 novas casas, o conselho decidiu construir todas elas. Calculava-se que mais de uma em cada cinco casas existentes no distrito fosse inadequada ou estivesse superlotada.

Quem poderia morar nas novas casas?

Surgiu então a questão de quem deveria ocupar as novas moradias. Naturalmente, ex-combatentes e pessoas que viviam em condições insalubres receberam prioridade. Mas o secretário municipal foi franco ao expor as dificuldades que, em sua opinião, representava o segundo grupo:

De modo geral, a classe de inquilinos que habita casas superlotadas ou insalubres não é a classe à qual seria desejável alugar as novas casas em construção. Se algum método pudesse ser elaborado, seria desejável que essas casas fossem ocupadas por moradores respeitáveis... Poderia ser conveniente exigir alguma prova de caráter e reservar o direito de recusar inquilinos insatisfatórios... Essa questão, porém, provavelmente se resolverá por razões econômicas, já que os aluguéis das novas casas necessariamente serão elevados e a classe de inquilinos que tenho em mente costuma ser a menos capaz de pagar aluguéis altos.

Apesar de seu preconceito contra moradores de cortiços, o secretário tinha razão ao menos neste último ponto. As primeiras casas do pós-guerra, com três quartos e sala de visitas, custavam quase mil libras cada uma para construir e eram alugadas, em média, por catorze xelins semanais, incluindo taxas — valor muito além das possibilidades da classe trabalhadora mais pobre. Enquanto isso, persistia a esperança de que esses trabalhadores “subissem” para acomodações um pouco melhores, desocupadas por seus “superiores”.

As obras começaram em 1919. As primeiras casas em Green Lane, perto da Birmingham Road e do centro da cidade — consideradas as primeiras novas moradias municipais do país —, foram inauguradas em novembro daquele ano. Construções de maior escala avançaram sobre antigas terras agrícolas a sudoeste da cidade, em Birches Barn, e sobre Parkfield Road, antigo terreno de uma mina de carvão na divisa com Bilston.

A expansão do Low Hill Estate

Em 1923, cerca de 550 casas haviam sido construídas nesses conjuntos. Era um número bem abaixo da meta do conselho, mas o ritmo se acelerou com a compra, em 1924, de 101 acres do Showell Estate e outros 232 acres da Low Hill Bushbury Estate Company, a pouco mais de três quilômetros a nordeste do centro. As obras do Low Hill Estate começaram no ano seguinte.

Em 1927, tinham sido erguidas 1.892 casas, geralmente com três quartos, sala de visitas e cozinha de serviço. Para economizar — e permitir aluguéis mais acessíveis —, algumas receberam banheiro no pavimento térreo e vaso sanitário externo. Para acelerar a construção, cerca de setecentas foram executadas em sistema “não tradicional”, pela M. A. Boswell, com concreto moldado no local sem agregados finos. As duas soluções trariam problemas no futuro, como veremos mais adiante.

O planejamento do conjunto também foi alvo de críticas desde cedo. Embora seu traçado prestasse homenagem aos princípios das cidades-jardim, com o padrão geométrico característico de praças circulares, ruas curvas e vias sem saída, compartilhava, segundo um crítico, “com os piores subúrbios-jardim a característica de terem sido literalmente planejados sobre uma prancheta, com compasso e régua, sem qualquer consideração pela configuração do terreno”.

Ambos foram membros fundadores da Associação dos Inquilinos de Low Hill e lembram um tempo em que muitos vereadores viviam no coração das comunidades que representavam. Suas fotografias estão expostas na parede do Centro Comunitário de Low Hill.

Houve queixas também sobre a falta de instalações comunitárias. Na verdade, uma associação ativa de inquilinos havia conseguido, em 1928, um terreno para recreação que o conselho negligenciara. A administração plantou árvores e arbustos e cobriu algumas áreas abertas com grama para melhorar a aparência do conjunto. No mesmo ano, um terreno foi vendido a um médico local para a construção de um consultório. A Park Lane Welfare Clinic seria inaugurada na extremidade sul do conjunto em 1938.

Foi nessa época que se concluiu a ampla Showell Circus, no centro do bairro. Desde então, ela se tornou a primeira ilha de trânsito do país a receber o status de área verde comunitária tradicional.

O pub, a biblioteca e a vida comunitária

Talvez menos saudável, mas certamente mais bem-vinda por alguns, foi a abertura, naquele mesmo ano, do Bushbury Arms em Showell Circus. Ampliado em 1930 e equipado com salão de reuniões e campo para jogar boliche na grama, o estabelecimento permite perdoar certa liberdade publicitária a seus proprietários, a cervejaria Butler’s, quando o descreveram como uma “maravilha”.

Era um ótimo exemplo do novo tipo de pub que as cervejarias estavam construindo na década de 1930, tentando atrair uma clientela mais ampla e respeitável. Ou melhor, era: quando visitei o conjunto no mês passado, o pub estava fechado, embora houvesse planos para reutilizar o edifício.

O orgulho municipal e uma opção de lazer considerada mais edificante vieram com a abertura, em 1930, da biblioteca de Low Hill, voltada para o pub do outro lado de Showell Circus — quase como uma reprimenda. Os engenheiros municipais capricharam no projeto: um “octógono, com marcantes linhas horizontais modernistas, pórtico clássico e vestíbulo e divisórias internas no estilo Arts and Crafts, organizados em torno de um interior amplo, iluminado e arejado”. Para o orgulhoso bibliotecário municipal, era “um farol” brilhando sobre o “imenso conjunto”. A biblioteca foi tombada como edifício Grade II em 2004 e, desde outubro de 2014, integra um novo centro comunitário com o centro vizinho, inaugurado em 1937, e uma creche construída posteriormente.

Além de tudo isso, e talvez como elemento mais importante para o funcionamento de uma comunidade, havia o trabalho. Um distrito industrial — legado do Fallings Park Garden Suburb — fora construído ao sul do conjunto, em Park Lane. Entre as empresas instaladas ali estavam Eveready Batteries, Lucas Aerospace e Goodyear Tyres, esta última a maior empregadora, com 5.500 funcionários ainda em 1971.

De Low Hill aos novos bairros dos anos 1930

Em outras áreas, a construção de casas municipais desacelerou no fim da década de 1920. Mas as leis habitacionais de 1930 e 1935, juntamente com os próprios esforços do distrito para eliminar cortiços, deram novo destaque ao reassentamento de seus moradores. Na segunda metade dos anos 1930, surgiram novos conjuntos ao norte, em Elston Hall e Wobaston, enquanto o Scotlands Estate foi construído a nordeste de Low Hill. Embora tivesse traçado melhor e casas superiores, Scotlands era mal atendido por serviços e, abrigando uma classe trabalhadora menos favorecida, carregou sempre a reputação de parente pobre.

Em 1939, Low Hill e Bushbury reuniam 4.320 casas, mais da metade de todo o estoque de habitação municipal de Wolverhampton. Era um dos maiores conjuntos do país. Sua história no pós-guerra seria um relato instrutivo de sonhos municipais que azedaram, de esperanças frustradas, mas também renascidas.