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Nottingham: as primeiras casas municipais e o projeto de Howitt

Ainda há muito trabalho a realizar antes que se possa vislumbrar a solução completa do problema habitacional. A escassez numérica está longe de ser suprida; e somente depois disso será possível começar de maneira efetiva a grande tarefa de substituir por boas moradias as centenas de milhares de habitações antigas que, por idade, deterioração ou outros motivos, deixaram de ser adequadas à ocupação por famílias humanas, caso se pretenda que elas tenham uma vida digna.

Deixando de lado a linguagem um tanto antiquada, essa declaração poderia ser aplicada a muitas cidades do Reino Unido em um passado recente. Na verdade, porém, ela vem da introdução de um relato publicado há quase cem anos sobre o avanço dos projetos habitacionais de Nottingham, escrito pelo arquiteto municipal da cidade. A história dos primeiros empreendimentos de habitação pública em Nottingham passa, em grande parte, pelo trabalho desse arquiteto.

As primeiras moradias municipais de Nottingham

Para acompanhar de fato a história da habitação municipal em Nottingham, precisamos recuar quase cinquenta anos além desse período. As primeiras casas do conselho foram os Victoria Dwellings — hoje rebatizados com o grandioso nome de Victoria Park View Flats —, construídos em 1876 na Bath Street, na área de Sneinton, que naquele tempo ficava na periferia da cidade.

O edifício custou 11.114 libras e oferecia 93 unidades do tipo quarto com pequena área de estar, mas sem banheiros. O bloco continua em pé e foi muito reformado ao longo dos anos. O fórum de moradores em seu site sugere que hoje os problemas com a administradora ocupam mais a atenção dos residentes do que o lugar de suas casas na história social de Nottingham.

Essas habitações eram incomuns porque foram oferecidas especificamente aos funcionários da Nottingham Corporation — casas do conselho no sentido mais literal da expressão — e não receberam subsídios além dos impostos gerais. É interessante especular sobre a provável motivação dessa generosidade vitoriana: filantropia ou interesse próprio esclarecido? A segunda hipótese parece possível, mas a ausência de instalações sanitárias internas sugere que a saúde da força de trabalho talvez não tenha melhorado de maneira significativa.

O bloco foi reformado em 1976, quando seus 93 apartamentos foram reduzidos a 68. As condições, entretanto, continuaram precárias, e os Victoria Park View Flats foram vendidos ao setor privado no fim da década de 1980, para reforma e revenda. O edifício recebeu proteção patrimonial de categoria Grade II em 1995. A descrição do tombamento destaca seu “estilo neogótico” e diversos elementos, inclusive “torres quadradas com pináculos piramidais”.

Algo do espírito iconoclasta do edifício parece persistir, apesar de seu estado atual um tanto gasto, como sugere um excelente grafite anarquista visível junto ao depósito de lixo, nos fundos do bloco.

Uma notícia do ano passado oferece a oportunidade de ver o interior de um dos apartamentos — embora pareça uma oportunidade desperdiçada não mencionar a ilustre história do edifício.

Depois disso, Nottingham não construiu outras casas municipais até o fim da Primeira Guerra Mundial e a aprovação da Lei de Habitação de 1919.

Thomas Cecil Howitt e a política habitacional de 1919

Para entender a importância dessa lei em Nottingham, precisamos voltar cerca de trinta anos e celebrar o nascimento de Thomas Cecil Howitt, em 6 de junho de 1889, em Hucknall, Nottinghamshire. Pouco se sabe sobre suas origens, além do fato de seus pais serem originalmente de Lancashire e de que Howitt “frequentou a Nottingham High School, mas saiu em 1904, aos quinze anos, para começar seu aprendizado no escritório de Albert Nelson Bromley, então um arquiteto de destaque em Nottingham”. Voltaremos a Bromley adiante.

Depois de um período como arquiteto da empresa Boots The Chemist, fundada e ainda sediada na cidade, e de uma carreira bem-sucedida no Exército durante a Primeira Guerra, o major Howitt, já desmobilizado, foi nomeado no fim de 1919, aos trinta anos:

Para o Departamento de Engenharia da Cidade de Nottingham, nos termos da Lei de Habitação e Planejamento Urbano daquele mesmo ano. A tarefa de Howitt era fornecer o mais depressa possível o grande número de “lares dignos de heróis” prometidos durante as eleições, sem deixar de cumprir os novos padrões governamentais de habitação, muito superiores aos anteriores.

A lei de 1919 tinha sido elaborada para implementar as recomendações do Comitê Tudor Walters, expressas no relatório de 1918 sobre “A provisão de moradias para as classes trabalhadoras”. Uma das figuras centrais do comitê era Raymond Unwin, um dos fundadores do conceito de cidade-jardim.

Várias iniciativas paralelas procuravam ampliar a oferta de moradias em Nottingham. Em julho de 1919, por exemplo:

Cerca de três meses antes da desmobilização de Howitt, o Comitê de Habitação do conselho municipal havia recebido uma delegação da Sociedade de Arquitetura de Nottingham e Derby, entre cujos membros estava Nelson Bromley, antigo empregador de Howitt. Bromley procurava incentivar os profissionais locais a se envolver na provisão de moradias para a classe trabalhadora. Solicitou a participação do comitê, aparentemente sem sucesso, embora a delegação tenha sido elogiada por seu espírito público.

Com o impulso do governo central por meio da nova lei de 1919 e a impaciência crescente dos vereadores que pediam mais casas desde 1917, Howitt tinha a oportunidade perfeita para deixar sua marca.

Na verdade, Nottingham estava tão empenhada em oferecer moradias à sua população crescente que, enquanto a guerra ainda estava em andamento, o Subcomitê de Habitação fizera uma viagem de estudos a Birkenhead, Liverpool, Glasgow, Edimburgo, Newcastle e Londres. O grupo apresentou relatório em março de 1918 com as seguintes conclusões:

Howitt e sua nova equipe entusiasmada logo estimularam a procura pelas moradias prometidas. Em outubro de 1919, a cidade havia recebido 2.027 pedidos de locação antes mesmo da conclusão de uma única casa.

De Woodville Drive ao Sherwood Estate

Uma vez tomada a decisão de construir, Howitt e sua equipe começaram a adquirir terrenos e receber propostas de empreiteiras. As primeiras propostas foram aceitas em 28 de novembro de 1919: 36 casas em quatro locais, Woodville Drive em Sherwood, Wilford Grove em The Meadows, City Road em Dunkirk e First Avenue em Carlton, cada um com construtor diferente. As primeiras moradias efetivamente sociais de Nottingham foram concluídas em junho de 1920, em Woodville Drive, ao custo de 844 libras por unidade.

Um mapa de 1912 mostra Newstead Road seguindo aproximadamente de leste a oeste, em formato de V achatado e invertido, com uma grande residência e seus terrenos, identificada como Woodville, ao norte da rua. Um mapa da mesma região de 1937 revela a porção leste rebatizada como Newstead Street e a porção oeste transformada em Woodville Drive, com uma fileira de dez casas ao sul e outra de cinco ao norte. Em 2014, as casas de Woodville Drive provavelmente ainda eram as encomendadas por Howitt, embora não esteja claro quais das dez unidades pertencem ao grupo de quatro construídas pela cidade.

Depois desse sucesso e da conclusão dos outros três locais, as obras avançaram rapidamente para o primeiro grande conjunto de casas municipais, planejado em terrenos logo ao norte de Woodville Drive.

As terras pertenciam à Babbington Coal Company, e a cidade comprou 125 acres pelo preço duramente negociado de 215 libras por acre, embora a Babbington tenha conservado os direitos de exploração mineral. Foi acordada uma densidade baixa de construção, e Howitt começou a trabalhar em seus projetos:

Todo o empreendimento tinha como objetivo oferecer não apenas habitação acessível à classe trabalhadora, mas também moradias capazes de melhorar e preservar a saúde de quem vivia nelas. Nada semelhante havia sido visto antes na cidade.

A influência das cidades-jardim de Unwin aparecia claramente, “a ponto de o traçado ser adaptado para se ajustar às árvores antigas existentes. Cada casa teria seu próprio jardim e uma distância mínima de 75 pés entre as casas de lados opostos da rua”. Os menores detalhes recebiam atenção: “as salas de estar eram dispostas para obter a maior quantidade possível de luz solar... casas com fachadas voltadas para leste e oeste eram projetadas com um cômodo que atravessava a construção, da rua ao jardim dos fundos”.

O desenho interno era obviamente importante para Howitt, mas ele também dedicava muita atenção à aparência externa:

Howitt criou uma série de tipos de casas que podiam ser agrupadas em blocos de duas a oito unidades, com configurações variadas que nunca lembravam os terraços repetitivos. O aspecto mais significativo de seus traçados é o uso de eixos formais e simétricos em torno dos quais agrupar blocos e tipos de casas. A vantagem era proporcionar identidade e sentido de lugar, bem como uma estrutura para uma série quase infinita de variações num único conjunto, sem repetição excessiva de um conjunto para outro.

Os desenhos de projeto estão disponíveis nos arquivos de Nottinghamshire e parecem não ter sido consultados desde sua incorporação ao registro histórico. Os detalhes meticulosos do trabalho de Howitt ficam evidentes nas cuidadosas anotações dos tipos de edifícios, feitas segundo seu próprio sistema.

Apesar do impacto do direito de compra sobre esse conjunto, no qual aproximadamente metade das propriedades foi vendida, a intenção arquitetônica de Howitt ainda é claramente perceptível, especialmente nas áreas verdes e nas ruas largas cuja implantação ele considerava indispensável.

O planejamento meticuloso de sua equipe foi levado à execução e continua visível nas casas do conjunto. O projeto do tipo B59 permite reconhecer as grandes janelas e o recuo em relação à rua na moradia construída. Da mesma forma, o desenho característico do tipo B66, com sua cobertura projetada para fora, continua identificável, embora o imóvel tenha sido dividido em duas unidades residenciais.

O conjunto de “557 casas foi concluído até agosto de 1922. A parte situada a leste de Edwards Lane, incluindo mais 108 casas, foi construída entre abril e outubro de 1922”.

A contribuição de Howitt para Nottingham não se limitou às moradias municipais. Ele provavelmente é mais conhecido pelo magnífico edifício da prefeitura — chamado, de modo confuso, de Council House —, que continua dominando a praça do mercado. Para mim, porém, a enorme contribuição desse homem à habitação e às oportunidades de vida dos moradores de Nottingham pode ser mais bem vista e compreendida ao caminhar pelas ruas comuns do conjunto que ele planejou e construiu.