Old Oak Estate: o subúrbio-jardim de Hammersmith

Imagine um Hampstead Garden Suburb construído para trabalhadores. Melhor ainda: se estiver em Londres, pegue o metrô, desça em East Acton e visite o Old Oak Estate. É exatamente um conjunto desse tipo que você encontrará.

O setor de habitação da classe trabalhadora do Departamento de Arquitetos do London County Council (LCC) produziu outros bons conjuntos inspirados no movimento Arts and Crafts, como Millbank, Totterdown Fields e White Hart Lane. Mas, para Susan Beattie, Old Oak representa “a realização culminante da experiência do conselho com o planejamento de subúrbios-jardim antes da Primeira Guerra Mundial”, uma obra de “esplêndida maturidade”.

A elevação dos custos da terra e da mão de obra obrigava o LCC a procurar terrenos naquilo que então era a periferia de Londres. Em 1905, o conselho comprou 54 acres em Hammersmith dos Ecclesiastical Commissioners, por 29.858 libras. Oito acres foram revendidos à Great Western Railway para sua linha entre Ealing e Shepherd’s Bush, que até hoje corta o conjunto ao meio. A área aberta de Wormwood Scrubs fica a nordeste.

Os planos iniciais previam uma densidade de 27 casas por acre e um total de 1.527 casas, que abrigariam — segundo a estimativa extraordinariamente precisa da época — 11.438 pessoas.

As primeiras casas de Old Oak

A construção da primeira etapa, a oeste da linha ferroviária, começou em 1911. Até janeiro de 1914, haviam sido concluídas 304 casas e cinco lojas. Cada casa ou apartamento possuía “uma cozinha de serviço e as dependências habituais”, mas apenas as casas de cinco e quatro cômodos e catorze das de três cômodos tinham banheira.

As ruas e redes de esgoto da segunda área, a leste, ficaram prontas antes da guerra, mas a construção foi interrompida até 1920, quando Old Oak e o vizinho Wormholt Estate, erguido pelo conselho de Hammersmith, se tornaram componentes importantes da campanha “Casas para os Heróis”.

Até 1922, construíram-se outras duas lojas e 722 casas, seguidas por mais catorze moradias em 1927. Ao fim, o conjunto possuía 1.056 unidades: 228 de cinco cômodos, 443 de quatro, 341 de três, 27 de dois e dezesseis casas ou apartamentos de um cômodo, além de “acomodações para o superintendente”.

São estatísticas áridas, embora hoje compreendamos perfeitamente como números desse tipo são importantes para o equilíbrio entre oferta e demanda de moradias. Ainda assim, o que mais impressionava — e continua impressionando — em Old Oak era seu projeto, sua estética e os ideais que eles expressam.

Cidades-jardim, ruas curvas e arquitetura doméstica

O livro Garden Cities of To-morrow, de Ebenezer Howard, foi publicado em 1898. Em 1902, a Sociedade Fabiana publicou Cottage Plans and Common Sense, manifesto em que Raymond Unwin discutia como os municípios poderiam melhor “providenciar moradias para o povo”. Unwin seria nomeado arquiteto e agrimensor do Hampstead Garden Suburb Trust em 1906.

Todas essas correntes influenciaram diretamente Old Oak. Na verdade, um dos arquitetos do LCC responsáveis pelo projeto foi Archibald Stuart Soutar, irmão — e, por vezes, colaborador — de J. C. S. Soutar, que substituiu Unwin em Hampstead em 1914.

A Lei de Habitação e Planejamento Urbano de 1909, parcialmente inspirada na lei privada de 1906 para Hampstead Garden Suburb, também foi decisiva para o projeto bem-sucedido. Até então, o planejamento era limitado por regulamentos bem-intencionados, mas pouco imaginativos e restritivos. Pretendiam garantir construções seguras e salubres, mas também impunham alinhamentos rígidos aos edifícios e um controle estrito da aparência das ruas.

John Burns, presidente do Local Government Board e defensor da lei de 1909, falou com eloquência sobre “aquela linha de beleza que Hogarth disse existir numa curva” e defendeu com paixão o propósito moral, além do físico, de moradias e planejamento urbano de qualidade. O objetivo do projeto de lei, proclamou, era:

Proporcionar ao povo condições domésticas nas quais sua saúde física, sua moral, seu caráter e toda a sua condição social possam melhorar... O projeto busca, em linhas gerais, garantir — e espera conseguir — o lar saudável, a casa bela, a cidade pequena agradável, a grande cidade digna e o subúrbio salubre. Busca, e espera conseguir, mais casas, casas melhores e ruas mais bonitas, para que o caráter de um grande povo, em cidades, vilas e aldeias, possa ser ainda mais aperfeiçoado e fortalecido pelas condições em que vive.

Passar disso às “cercas vivas de alfeneiro, faixas gramadas, árvores nas ruas e pequenos jardins de chalés”, ou ao “uso disseminado de caixilhos de madeira com montantes, tanto de guilhotina quanto de abrir, fachadas de tijolos, telhados inclinados e com empenas, pequenas águas-furtadas e portas almofadadas”, como registram orientações posteriores de conservação, pode parecer uma descida de nível.

Mas são justamente esses elementos e o desenho geral do conjunto que, combinados, criam, nas palavras de Susan Beattie, “a melhor contribuição do LCC para o renascimento da arquitetura doméstica inglesa”. A unidade de estilo, a variedade entre os blocos e a intimidade dos detalhes fazem do Old Oak Estate uma peça exemplar da arquitetura pública de inspiração vernacular.

Os moradores e as condições de vida

A habitação social, porém, nunca é apenas tijolo e argamassa. Ela reflete seu tempo e as prioridades e políticas públicas daquele tempo. As primeiras habitações municipais atendiam principalmente à parcela mais favorecida da classe trabalhadora, pessoas com emprego regular capazes de pagar aluguéis geralmente mais altos.

Em 1920, um levantamento do conjunto não encontrou atrasos graves nos pagamentos, com uma exceção: o sr. Mcneff, ex-soldado que sofria de trauma de guerra e tinha dificuldade para pagar o aluguel de dezesseis xelins (oitenta pence) semanais com sua pensão militar.

Outros tinham mais sorte. Entre aproximadamente quinhentas famílias, cerca de 150 homens utilizavam as novas tarifas especiais para trabalhadores até Liverpool Street: oito pence, ou 3,5 pence na equivalência monetária indicada, por uma passagem de ida e volta no mesmo dia, desde que saíssem antes das 7h30. Isso talvez indicasse as origens no East End de muitos dos novos moradores.

Outro sinal da “respeitabilidade” dessa população inicial veio da Old Oak Cooperative Women’s Guild — sempre respeitável e com aspirações de ascensão —, que reclamou das más condições do pátio da escola e pediu que os caminhos de cinzas do conjunto fossem substituídos por calçamento adequado.

Noventa anos depois, novos moradores também reclamavam da falta de instalações para crianças e jovens. Um adolescente resmungou:

Havia um clube para jovens, mas fechou, só funcionava uma vez por semana, era preciso ter mais de treze anos e lá só tinha uma mesa de sinuca quebrada! Devia haver um clube com coisas de verdade, e que não estivessem quebradas.

De maneira geral, porém, os moradores gostavam do conjunto. “É bom — embora quem vem de fora ache o lugar meio barra-pesada. Quando você mora aqui, é tranquilo.” Outro residente de longa data concluiu:

Aqui há uma comunidade consolidada. Muita gente mora há trinta ou quarenta anos e cuidamos uns dos outros, especialmente dos mais velhos que vivem sozinhos.

Era certamente uma espécie de homenagem à qualidade das casas e do traçado de Old Oak o fato de tantas pessoas terem exercido o direito de compra depois de 1979. O paisagismo público também impressiona e, aos meus olhos, numa visita recente, estava soberbamente conservado.

No início dos anos 2000, apenas 54% das moradias da área administrativa de College Park e Old Oak, que inclui o conjunto, eram alugadas como habitação social. A maior parte já era administrada pela Old Oak Housing Association, criada em 1999 como parte da transferência do estoque habitacional do conselho de Hammersmith e Fulham. Seguiu-se uma reforma das casas do conjunto no valor de 23 milhões de libras.

O conjunto em outra era

A habitação social também havia mudado de caráter. Já não abrigava uma classe trabalhadora em ascensão e passara a ser vista por muitos como último recurso residencial para os menos favorecidos. Old Oak estava muito longe de ser um conjunto considerado degradado, mas não escapou dessas mudanças. Vinte e dois por cento de sua população, contra 14% no país, recebiam algum tipo de benefício. Os moradores pediam policiamento melhor para enfrentar problemas que percebiam de comportamento antissocial, tráfico de drogas e furtos de automóveis.

Essa não era a visão de John Burns e dos primeiros reformadores habitacionais do LCC. Mas o próprio conjunto — embora não possa escapar às dinâmicas sociais e econômicas que tanto prejudicaram as habitações municipais e suas comunidades em anos mais recentes — continua sendo um exemplo magnífico de um ideal e de um dever que deveríamos procurar reproduzir.