People’s Park em Banbury: a criação do parque — Parte I

É um prazer apresentar outra contribuição de Jane Kilsby, que já escreveu excelentes artigos sobre moradias municipais anteriores à Primeira Guerra Mundial em Banbury e projetos do período entre guerras no norte de Oxfordshire. Jane trabalhou por mais de vinte anos na administração habitacional de conselhos e associações pelo país antes de se estabelecer em Banbury, há mais de cinco anos. Aqui, ela conta a história do People’s Park, parque público que comemorou cem anos de propriedade municipal em 2019.

Uma dama, um cavalo branco e uma celebração

Em 19 de julho de 1919, uma elegante dama montada num cavalo branco liderou um cortejo impressionante pelas ruas de Banbury. Vestia um traje de pelúcia brocada com bordas de arminho e um véu de renda valenciana. Sob chuva forte, seguiu até o People’s Park para celebrar a paz e um novo começo para o parque. Seu cavalo, um garanhão árabe branco, servira durante toda a Grande Guerra e levava na testa a fita de Mons. Atrás dela vinham soldados e marinheiros feridos, enfermeiras de hospitais da Cruz Vermelha, bombeiros, escoteiros e guias, a Amalgamated Society of Engineers, a Sociedade Cooperativa e muitos outros representantes dos serviços públicos e interesses comerciais da cidade.

Ao contrário da maioria das cidades da Inglaterra e da Escócia, Banbury não tivera um parque público implantado na era vitoriana. Seus vereadores julgavam que havia tanta área rural aberta ao redor da cidade que não era necessário criar um. Mas, à medida que a população e as atividades industriais cresceram, as condições de superlotação e insalubridade tornaram-se mais frequentes, e um lugar para respirar ar fresco passou a ser visto como essencial.

Existem vários People’s Parks na Inglaterra. Alguns também têm nomes próprios, como Victoria Park, no leste de Londres; há outros maiores e muito mais antigos, por exemplo, em Halifax e Tiverton. O People’s Park de Banbury nasceu de uma combinação de benevolência do fim da era vitoriana, imaginação e senso de responsabilidade pública dos vereadores no início do século XX. Voltemos às carroças decoradas e à grande multidão reunida no parque em julho de 1919 para ouvir como a história começou.

O legado de George Vincent Ball

O secretário municipal leu o testamento do falecido George Vincent Ball. Ball deixara um legado de aproximadamente 3.200 libras ao prefeito, aos vereadores e aos cidadãos do distrito de Banbury:

Para ser aplicado por eles na compra de terras em alguma localização adequada próxima à cidade, como parque para recreação de todas as classes, todos os dias da semana, do nascer ao pôr do sol, durante o ano inteiro; a ser organizado com elementos ornamentais e chamado People’s Park.

Nascido em Banbury em 1814, George Ball foi dono de uma farmácia a partir de 1844. Vereador do distrito de 1858 a 1864, teve entre suas realizações a instalação de passagens acessíveis por cercas nos campos em torno de Banbury. Morreu em 1892.

Em resposta ao legado, o distrito recebeu ofertas de terras, mas rejeitou todas, seja porque eram pequenas demais, seja porque os locais não eram inteiramente adequados. De qualquer forma, o recebimento da herança de Ball estava adiado até a morte de sua irmã. Os vereadores relutavam em arrecadar dinheiro por impostos antes que a quantia estivesse disponível. Passariam dezoito anos até surgir a oportunidade perfeita.

Neithrop House e a compra da propriedade

O Neithrop House Estate foi oferecido em leilão em outubro de 1910. O lote incluía a residência, jardins e áreas de lazer — aproximadamente três acres —, além de seis acres e meio de gramados férteis, estábulos, casas de jardineiro e cocheiro e dezenove casas em Paradise Square.

Neithrop House era uma residência de caça construída para a família Croome em 1839.

Como terreno para um parque do povo, era irresistível. O conselho não tinha recursos para dar lances e tampouco esperava que o Local Government Board autorizasse um empréstimo. Na época, as regras que permitiam aos conselhos hipotecar terrenos para comprá-los só se aplicavam a projetos de tratamento de esgoto. Mas, na semana anterior ao leilão, o prefeito Joseph Chard convocou a formação de um consórcio. O People’s Park Syndicate foi o único consórcio em Banbury que anunciou desde o início a intenção de não pagar juros nem distribuir lucros aos seus subscritores.

Em poucos dias, o consórcio recebeu uma doação de quinhentas libras e prosseguiu, convencido de que não havia terreno nem preço melhores para um parque popular. A propriedade não atingiu o preço mínimo do leilão, e o consórcio comprou o lote inteiro por negociação privada pouco depois, por 5.250 libras. A irmã de Ball, a sra. Luckett, tinha 83 anos. O consórcio pressupunha que o conselho logo poderia usar a herança para comprar a propriedade dos investidores.

Em dezembro de 1910, as contribuições de cidadãos influentes de Banbury, incluindo vários vereadores, totalizavam 990 libras. O custo final da compra, incluindo a transferência legal, foi de 5.305 libras, dezessete xelins e seis pence. Um empréstimo bancário cobriu a diferença.

Os membros do consórcio começaram a administrar a propriedade com competência e eficiência. Instalaram sanitários e fizeram alguns reparos nas casas. Os associados podiam visitar os terrenos do parque; alguns se ressentiam da taxa de dois xelins e seis pence para receber uma chave. O parque não estava aberto ao público, e novas cercas protegiam o investimento.

O consórcio organizava encantadoras festas nos jardins.

A abertura do parque ao público

O vereador Brooks, eleito prefeito em novembro de 1910 e depois presidente do People’s Park Syndicate, via o consórcio apenas como guardião temporário do parque. Em fevereiro de 1912, os investidores ofereceram ao conselho:

Um aluguel de oitenta libras anuais, abrangendo todas as obrigações... o consórcio aplicará qualquer saldo de renda obtido de ano para ano para reduzir o preço final de compra da propriedade.

O vereador Herbert Payne, militante local da causa habitacional, agarrou a proposta. Durante o debate no conselho, declarou:

Três coisas eram necessárias em Banbury: um banheiro público, um parque do povo e uma biblioteca pública... O lugar poderia se tornar uma agradável área de lazer ao ar livre. Era de fácil acesso, e as magníficas árvores e o gramado ondulado faziam dele um lugar encantador. Eles [os vereadores] deveriam incentivar a tendência atual de desfrutar da vida ao ar livre. Não haveria primeira, segunda ou terceira classe; os mais jovens e os mais velhos, os mais ricos e os mais pobres poderiam se encontrar ali.

Os outros vereadores concordaram que se tratava de uma proposta excelente. Alguns manifestaram constrangimento pelo fato de Banbury ainda não ter parque público. Com a criação de um comitê conjunto de representantes do conselho e do consórcio, o município assumiu o aluguel do terreno.

Uma cerimônia em 25 de junho de 1912 marcou esse ponto de virada na história do parque. A esposa do prefeito, sra. J. Bloomfield, plantou um carvalho e recebeu uma chave como símbolo da abertura ao público.

Uma semana depois, o Banbury Guardian noticiou:

O People’s Park evidentemente fará jus ao nome. Prova abundante disso ocorreu na tarde de domingo, quando um enorme número de moradores aproveitou este encantador rus in urbe. Visitantes de longe, assim como residentes, elogiaram a visão dos homens de espírito público que haviam garantido um lugar tão arborizado para o lazer do povo.

O conselho continuou alugando o parque ao consórcio até 1918.

Compreensivelmente, durante a Primeira Guerra Mundial não se tomou nenhuma medida para exercer a opção de compra. Em fevereiro de 1918, com a morte da irmã de Ball, a herança ficou disponível e, com um empréstimo bancário cobrindo a diferença, o conselho comprou o parque, Neithrop House e as casas de Paradise Square por 5.186 libras, dezoito xelins e dois pence. O valor da terra dobrara durante a posse do consórcio, mas nenhum lucro foi distribuído aos investidores. O conselho esperava que, com o tempo, os aluguéis das casas pagassem o saldo negativo do banco. O People’s Park passou à propriedade municipal sem qualquer gasto dos contribuintes. O cortejo e a festa nos jardins em 1919, celebrando a aquisição pelo conselho, foram um enorme sucesso.

Em 1932, o Banbury Advertiser descreveu todo o processo de aquisição do People’s Park, combinando generosidade privada e oportunismo público, como “o ponto mais brilhante de toda a história do distrito”.

As primeiras regras e a vida no parque

A propriedade municipal trouxe administradores públicos talentosos e diligentes. Instalações recreativas, planejamento cuidadoso e cultivo organizado transformaram cerca de oito acres de campos verdes e árvores num parque público reconhecível e muito utilizado.

Mas antes surgiu a necessidade de comemoração, incluindo um cenotáfio projetado por T. Gardner, FRIBA, em 1922.

Sob propriedade municipal a partir de 1919 e aberto a todos, o parque não era frequentado apenas pelos habitantes de Banbury. Em agosto de 1917, quatro ovelhas foram encontradas mortas sob um olmo após uma tempestade violenta. Durante todo o período em que administrou o terreno, o consórcio contratava criadores para deixar ovelhas pastarem ali. Igualmente pouco dispostos a desperdiçar dinheiro com um cortador de grama, os vereadores literalmente seguiram o rebanho.

Cicely Bailey descreve o quanto gostava do parque durante a infância:

Havia ovelhas no parque naquela época e... nós, crianças, as adorávamos. Ficavam andando de um lado para outro, comendo a grama alta, que às vezes chegava à altura das crianças menores.

Somente na primavera de 1926 o conselho teve o prazer de apresentar um novo cortador de grama triplo da Ransome’s.

O conselho queria afirmar sua presença e impor certa disciplina. Os regulamentos do People’s Park foram aprovados pelo ministro da Saúde em 1920. Estender roupas para secar, bater tapetes, cantar, ferir pássaros, entrar ou tomar banho no riacho e praticar esportes ou jogos que exigissem espaço específico eram atividades proibidas, sujeitas a multa de cinco libras por infração.

Tom Rawlings foi nomeado guarda do parque em novembro de 1926. Recebia três libras semanais e alojamento gratuito numa parte de Neithrop House. Os vereadores o consideravam excelente trabalhador, sempre “ocupado com alguma coisa”; as crianças o achavam severo e temiam seu bastão.

Sidney Hilton e a transformação do parque

A década de 1920 foi um período de grande interesse e maior participação nos esportes, e havia apoio público a novas instalações. A construção de “casas dignas de heróis” sobrecarregava o tempo e a experiência dos funcionários municipais. O distrito precisava de alguém que executasse os planos do parque.

Sidney Hilton foi nomeado engenheiro, agrimensor e arquiteto do distrito em abril de 1925. Nascido em 1891, filho de um construtor de King’s Lynn, foi recebido pelo Banbury Guardian com estas palavras:

Todos desejarão ansiosamente seu sucesso, pois dele depende em grande parte o bem-estar, o desenvolvimento e a expansão da cidade. Seus deveres são pesados, e será necessário ter alguma paciência antes que o sr. Hilton possa adquirir conhecimento pleno dos muitos problemas sob sua administração.

Não precisavam ter se preocupado. Hilton se tornaria um dos funcionários mais respeitados e talentosos do distrito. Descrito como um profissional da antiga escola das “duplas qualificações”, era membro do Institute of Municipal Engineers, arquiteto registrado, membro do Royal Sanitary Institute e associado do Institute of Housing.

A habitação municipal era seu maior interesse. Projetou 24 tipos diferentes de casas, incluindo unidades construídas em 1933, quando o Ministério da Habitação exigia economia máxima, ao custo de 260 libras cada. Esse desenho foi utilizado como modelo de construção econômica por autoridades de todo o país. Hilton foi responsável pela conclusão dos maiores conjuntos periféricos de Banbury, cerca de 1.200 casas, incluindo a grande expansão de Ruscote após 1945. Mais importante, foi ele quem planejou o traçado desses novos conjuntos, todos com parques públicos, além do desenho individual das casas. Hilton Road recebeu esse nome em reconhecimento a seu trabalho.

Durante sua carreira, a população de Banbury passou de aproximadamente treze mil para vinte mil habitantes. Em 1933, projetou uma ampliação da estação de tratamento de esgoto que dobrou sua capacidade. A piscina pública ao ar livre, inaugurada em 1939, foi inteiramente trabalho de Hilton, assim como uma ampliação da biblioteca pública, sanitários no centro e um novo sistema de iluminação das ruas. Aposentou-se em 1955, após 46 anos de serviço no governo local, como primeiro cidadão honorário do distrito e último homem a usar cartola de seda em funções cívicas.

Mas o que ele fez no People’s Park? Muita coisa, como se poderia esperar. Hilton projetou e, como diretor da equipe de trabalhadores próprios do conselho, construiu praticamente todas as instalações do parque no período entre guerras. Transformou o que na realidade era um campo cheio de ovelhas num parque público inglês clássico, bem organizado, com gramados macios, árvores e muito mais.

Quadras, jardins e instalações recreativas

As eleições municipais de novembro de 1925 trouxeram exigências por ação. O vereador Allsopp expressou as demandas do público:

Existe uma necessidade gritante de mais oportunidades de recreação para todas as classes da comunidade. Um coreto e quadras de tênis gerariam receitas e tornariam Banbury cada vez mais atraente, sem onerar excessivamente os impostos.

Se considerarmos que Leeds, por exemplo, tinha 150 quadras públicas de tênis em seus parques em 1924, os planos iniciais de Banbury — apenas três quadras gramadas — parecem pouco ambiciosos. Mas, no fim da década, a abordagem abrangente de Hilton incluía um campo de boliche na grama, outro para tacadas curtas de golfe, abrigo do parque, bilheteria, caminhos novos, um canto infantil com balanço, gangorra e equipamento de passos largos, novas entradas, assentos, banheiros e vestiários. Com orçamento de duas mil libras, o conselho recebeu algumas doações e tomou empréstimo junto ao Public Works Board: 1.170 libras a pagar em dez anos e 520 em vinte. Bem recebidas pelo público, essas instalações foram implantadas nos cinco anos seguintes.

As quadras de tênis vieram primeiro, em 1926. Depois, o abrigo, com lanchonete numa extremidade, e um novo bloco sanitário perto de Neithrop House. Autorizado pelo Ministério da Saúde, o bloco substituiu os banheiros do consórcio e foi construído pela W & A Collisson, de Banbury. Hilton conhecia a alta qualidade do trabalho da empresa: entre as guerras, ela ergueu 216 casas municipais e mais cem depois de 1945. O desenho elegante e engenhoso de Hilton para o novo bloco, em tijolos de Banbury, incorporava os muros de divisa do parque e permitia acesso até quando os portões fechavam à noite.

A Associação dos Agrimensores de Oxfordshire reuniu-se em Banbury em julho de 1927. Ao relatar suas realizações, Hilton acrescentou: “Não temos milagres para mostrar”. Não tinha, de fato, mas os vereadores observaram que as novas instalações haviam atraído três vezes mais visitantes do que antes. Queriam mais.

Em 1930, o desemprego de Banbury não era tão alto quanto em outros lugares, mas o conselho, incentivado por orientações do governo central, queria aliviar as condições de vida dos homens sem trabalho. Sem um grande programa de emprego para apresentar ao ministro do Trabalho, fixou orçamento de 1.960 libras para piscina, parquinho, campo de tacadas e boliche na grama. Numa decisão muito incomum para Banbury, concordou em pagar tudo com receitas correntes, mediante cobrança de um imposto separado. O vereador Monks descreveu a construção do campo de boliche assim:

Era muito melhor dar aos homens trabalho do qual pudessem ver o resultado do que deixá-los recebendo auxílio-desemprego. Cerca de metade do dinheiro iria para salários; eles empregariam aproximadamente cinquenta homens por oito semanas no parque.

Hilton planejou o campo para o Banbury Borough Bowls Club, fundado em 1929. A obra foi feita pela equipe municipal. Insistindo em grama de melhor qualidade, lavada pela água do mar de Lancashire, ele queria que as pessoas a utilizassem. Noventa por cento das mensalidades dos sócios do clube iam para o conselho distrital.

O novo espaço infantil e uma piscina para barcos de brinquedo e para brincar na água, o campo de tacadas e um bebedouro completaram essa fase de instalações. A piscina infantil foi aproveitada por gerações, embora as regras proibissem seu uso por crianças com mais de catorze anos.

A história das melhorias posteriores do People’s Park e da mudança de abordagem do conselho em relação à horticultura no pós-guerra continua na segunda parte.