Ao visitar Stonebridge Park, NW10, hoje situado no movimentado município londrino de Brent, é difícil imaginar que suas primeiras moradias municipais tenham sido planejadas no terreno de uma antiga estação de tratamento de esgoto, em uma área aberta atualmente cortada pela North Circular Road. Algumas pessoas conhecem Stonebridge Park por ficar perto de Wembley e Harlesden, ou por ocupar a região entre o popular Ace Café e o impressionante templo de Neasden. Outras talvez o conheçam pelas notícias e pelos índices de criminalidade divulgados. Para muitas, porém, foi o lugar que chamaram de lar durante anos, numa comunidade unida de familiares e amigos. Cada uma participou de sua história dinâmica e atravessou diferentes condições e formas de ocupação habitacional ao longo do século que examinaremos aqui.
Situado perto de Wembley, entre as estações Stonebridge Park e Harlesden, o bairro se estende pelos dois lados da Harrow Road e de Hillside. Alguns o chamam de Harlesden, mas ele não é Harlesden. Antes integrante do condado de Middlesex, no município de Willesden, amplamente controlado pelos trabalhistas, Stonebridge viria a abrigar um dos maiores conjuntos de habitação municipal do recém-formado município londrino de Brent, ao lado de South Kilburn e Chalkhill, este último então pertencente a Wembley.
O que surpreende quem hoje conhece esse ambiente urbano movimentado é que, no fim do século XIX, os planos para a região previam grandes residências isoladas. Algumas dessas propriedades continuam de pé, lembrando o passado e o caminho que Stonebridge Park poderia ter seguido. Mas não foi o que aconteceu. Das grandes casas restam hoje o Stonebridge Park Hotel, agora chamado The Bridge, em Hillside, e a residência Altamira, de 1876, inspirada na arquitetura italianizante, que, no momento em que escrevo, na primavera e no verão de 2023, parece destinada à demolição. Esses elementos patrimoniais deram, e continuam dando, identidade à região, e muitos lamentam vê-los ameaçados.
Toda história da habitação é também uma história da saúde, talvez de maneira mais explícita quando se trata de moradia municipal. Aqui, porém, vamos concentrar-nos nas casas municipais de Stonebridge Park, desde o período imediatamente posterior à Primeira Guerra até os dias atuais. Os responsáveis municipais pela saúde pública trabalhavam em estreita colaboração com os inspetores sanitários, mais tarde chamados inspetores de saúde pública e hoje conhecidos como profissionais de saúde ambiental, para enfrentar as condições habitacionais inadequadas. A ligação entre moradia e saúde já estava bem estabelecida quando a construção municipal recebeu impulso da Lei de Habitação e Planejamento de 1919, também conhecida como Lei Addison, em homenagem ao dr. Christopher Addison, primeiro ministro da Saúde e da Habitação.
Vou tentar contar a história singular de Stonebridge Park usando arquivos, conhecimento pessoal, fotografias e filmes. Há, essencialmente, três fases na trajetória de sua habitação municipal. A primeira foi uma tentativa um pouco tardia de oferecer “lares para heróis” — mais precisamente, “uma terra digna de ser habitada por heróis” — depois da Primeira Guerra Mundial. Em seguida veio um atraso após a Segunda Guerra, até a fase de grandes demolições, reconstruções e novas torres residenciais. Por último, surgiu uma abordagem mais recente, executada por um Housing Action Trust, organismo especial de intervenção habitacional, seguida de outras transformações até chegar ao Stonebridge Park atual. Embora seja uma história local, certamente terá significado para muitos interessados na história da habitação em geral.
Uma terra digna de ser habitada por heróis
Já havia planos em 1914 para abrigar trabalhadores de Willesden, mas ocorreram atrasos e depois começou a guerra. As propostas ficaram suspensas até a Lei de Habitação e Planejamento de 1919, a Lei Addison. Em 1917, o Conselho de Governo Local pediu que Willesden disponibilizasse terrenos para moradias, e foram escolhidas terras municipais em Stonebridge, usando o antigo nome Brentfield. Os planos foram apresentados ao ministro da Saúde em janeiro de 1919, mas alterados em junho por causa do traçado previsto para a North Circular Road. Depois de diversos atrasos e novas propostas negociadas entre o ministério e o Comitê de Habitação do conselho, os planos foram finalmente adotados em janeiro, e os contratos de construção assinados em maio de 1920.
Uma terra digna de ser habitada por heróis
A cerimônia de inauguração foi noticiada pelo Willesden Chronicle, com a presença de representantes municipais, das novas famílias moradoras e de crianças que cantaram e participaram da festa. Os discursos falaram de famílias que teriam “um lar e um centro para a vida familiar... uma oportunidade justa... livres da interferência de outras pessoas” e destacaram que “todos os inquilinos tinham seu próprio espaço para secar roupas e seu próprio caldeirão de lavagem”. A reportagem acrescentava: “o povo de Willesden sentiria que possuía naquele lugar histórico algo que valera a pena criar e valeria a pena preservar”.
Essas casas do programa Addison faziam parte da campanha para oferecer uma terra digna dos heróis do pós-guerra. A reportagem nos conta sobre as novas moradias, mas não sobre o que devem ter significado para as pessoas que ali viveriam. Muitos habitantes do município de Willesden, em lugares como Kensal Green, haviam suportado durante muito tempo acomodações precárias e superlotadas. Para uma família que mais tarde se mudaria para Brentfield, as condições ruins de moradia em outras regiões de Willesden foram ao menos parcialmente responsáveis pela morte de seis filhos, devido a doenças e complicações, incluindo nascimento prematuro, debilidade e bronquite.
Casos como esse mantinham muito ocupado o responsável pela saúde pública de Willesden. Seus relatórios anuais revelam bastante sobre habitação e saúde. No relatório de 1919, ele registrou que a equipe do Departamento de Saúde envolvida com moradias tinha um inspetor sanitário-chefe, seis inspetores sanitários distritais e um escriturário, que haviam expedido ordens de reparação, fechamento voluntário e interdição em diferentes partes de Willesden.
O centro municipal de saúde de Stonebridge, na Harrow Road, foi inaugurado em 8 de abril de 1930 pelo honorável Arthur Greenwood e descrito como um dos poucos centros do país especialmente projetados, construídos e equipados para o atendimento de saúde moderno, com foco em maternidade, bem-estar infantil e assistência médica escolar. Também possuía uma clínica de luz solar artificial e uma clínica ortopédica. Greenwood havia sido secretário parlamentar trabalhista no Ministério da Saúde em 1924 e se tornado ministro da Saúde em 1929, antes de assumir mais tarde a vice-chefia do governo de Clement Attlee.
Mesmo em 1933, o responsável pela saúde pública de Willesden destacava diversas ruas de Stonebridge e da vizinha Kensal Green que exigiam intervenção. Eram cerca de 1.036 propriedades onde viviam 9.297 pessoas, nas vias Carlyle Avenue, Milton Avenue, Shakespeare Road, Shelley Road, Shrewsbury Road, Melville Road, Winchelsea Road, Mordaunt Road, Wesley Road, Brett Road, Barry Road, Denton Road e no trecho de Hillside entre Shrewsbury Road e Denton Road. O relatório continuava: “Não é fácil estimar o grau de superlotação nessas áreas, mas certamente não é pequeno, e será necessário construir casas para as pessoas deslocadas desses locais”. Guardem esses endereços: voltaremos a alguns deles nos anos 1970. Por ora, o essencial é destacar o tempo imenso que as famílias permaneceram em condições reconhecidamente ruins e superlotadas — por mais cerca de quarenta anos.
Não está inteiramente claro o que aconteceu durante os anos 1930, mas, à medida que o mundo se aproximava da guerra, a habitação em Stonebridge parece ter sido deixada em segundo plano, apesar dos enormes desafios.
Depois da Segunda Guerra Mundial em Willesden: perdas habitacionais e renovação dos esforços
Os relatórios do responsável pela saúde pública, tanto durante quanto depois da guerra, revelam a intensidade dos bombardeios sofridos por Stonebridge na Segunda Guerra Mundial. Em 1944, o relatório mencionava a “retomada das atividades hostis e a nova evacuação dos moradores e suas famílias da área” e os danos aos centros de saúde de Willesden Green e Stonebridge. Por ficar ao lado de Harlesden, Park Royal e tantas fábricas, incluindo Heinz e McVities, Stonebridge Park sofreu bombardeios intensos e ataques com foguetes V2. O relatório de 1948 revela que 92 casas foram destruídas por bombas em Stonebridge Park, algumas delas assinaladas no mapa de bombardeios.
O relatório de 1949 continuou ressaltando os efeitos da guerra e das más condições habitacionais sobre a população, com “populações misturadas, imóveis ruins, quase cortiços, em Church End e Stonebridge...”. O relatório de 1950 concentrou-se na tuberculose, reconhecendo que as condições ambientais e a superlotação em lugares como Stonebridge contribuíam para os índices mais altos da doença no município. Em 1951, o responsável pela saúde pública escreveu: “Como o tratamento da tuberculose é muito caro, não apenas em termos de atendimento médico, mas também de produção e de vidas, a longo prazo é muito mais econômico gastar dinheiro melhorando a habitação e a alimentação e, assim, prevenir a doença”. Com a chegada contínua de pessoas à região no início dos anos 1950, o relatório seguinte apontou aumento da superlotação e dos acidentes domésticos entre famílias de menor renda e pediu melhores casas para vencer a tuberculose.
Stonebridge depois da Segunda Guerra Mundial
Como a guerra desviara a atenção das intervenções e renovações habitacionais, enquanto as casas existentes se deterioravam ainda mais e a superlotação aumentava devido à escassez de materiais e trabalhadores da construção, as condições pioraram. Bernard Shaw House foi construída por volta de 1951, mas a necessidade de moradias continuava aguda. E não era apenas a política habitacional que mudava: desafios socioeconômicos muito maiores se aproximavam. A indústria entrava em declínio, o desemprego aumentava, a cultura juvenil ganhava força e tensões nas relações raciais formavam o pano de fundo emergente do que aconteceria em seguida.